– Да отпустите же! – снова заголосила мисс Эймс.

Такой тонкой, хрупкой девушке нечего было противопоставить своим пленителям, кроме яростных выкриков. Как бы она ни сопротивлялась, высвободиться ей не удалось. Индианки придавили её так, что Маргарет упала на колени, и цепко схватили за руки, не давая сдвинуться с места. Нагнувшись над пленницей, шаман дёрнул за ткань платья, обнажая спину.

– Нет! – голос Маргарет сорвался.

«Что он замыслил?!» – не на шутку перепугалась Джейн. Догадка озарила её, когда индеец опустил иглу в жидкость, которой оказалась наполнена плошка. Острие мгновенно окрасилось в тёмный цвет. В памяти Джейн замелькали обрывки из первых дней пребывания здесь: «Когда мы столкнулись с людьми племени секотан, многих поразил их внешний вид. Рисунки на их теле, которые не смывались, потому что краска вводилась под кожу…» Ей не доводилось видеть процесс собственными глазами, но она слышала пугающие рассказы некоторых колонистов, считавших обряд настоящим варварством. Джейн боялась представить, каким болезненным было такое разукрашивание. Она медлила, в некотором оцепенении наблюдая за тем, как шаман готовится к мучительной процедуре. «Ты чего только не повидала в своей жизни, а теперь готова упасть в обморок из-за того, что кому-то готовятся проколоть кожу?! Да что на тебя нашло, Джейн Хантер…» – Она мотнула головой, силясь прогнать пробравшую её оторопь.

Маргарет, ухитрившись извернуться, увидела, что намеревается сделать шаман. При виде грубо заточенной иглы журналистка в ужасе застыла. Что бы её ни пугало: предстоящая боль или то, что вмешательство собирались провести против воли, – неотвратимость обряда ввергла Маргарет в ступор. Это было так не похоже на непокорную мисс Эймс, что Джейн испытала острое желание отвести взгляд. Поглощённая тревогой и попытками пересилить это беспомощное состояние, она пропустила момент, когда её ненадёжное укрытие обнаружили. Один из индейцев племени, приблизившись незамеченным, вцепился в плечо железной хваткой, выкрутив руки, лишив возможности выхватить револьвер.

– Нет!

Однако её уже вытолкали вперёд, к шаману. Тот с мрачным недоверием окинул взглядом новую пленницу, а Маргарет, завидев, что Джейн тоже угодила в лапы секотан, горестно выдохнула. Индейцы негромко переговаривались между собой, решая судьбу чужачек. Девушкам оставалось смиренно ждать. Только Джейн не собиралась терять время: она упустила возможность действовать и теперь решила наверстать упущенное, принявшись активно жестикулировать, чтобы привлечь к себе внимание. Секотан не сразу поняли, чего добивается пленница, указывая кивком головы то на Маргарет, то на себя. Позволив ей высвободить одну руку, индейцы с подозрением следили за безмолвными попытками объясниться, пока, наконец, губы шамана не сложились в неприятную ухмылку. «Кажется, он понял, что я вызвалась вместо Маргарет…» – Она подалась вперёд.

В тот миг, когда Маргарет разрешили встать, а её грубо толкнули к земле, как жертвенное животное, Джейн невольно пожалела о своём порыве необъяснимого великодушия.

– Нет, нет, отпустите её! – запротестовала и мисс Эймс.

Мольбы не тронули туземцев, и теперь уже Маргарет пришлось стать наблюдательницей, не имея возможности вмешаться: освободиться из крепкой хватки индейца у неё не было шансов.

– Мисс Хантер, зачем же вы… – прошептала она.

«Знать бы самой… Зато есть крохотная возможность, что хотя бы Маргарет не подвергнется пытке. А я попробую всё вытерпеть…» – Джейн зажмурилась, готовясь к неотвратимому, опустила голову, мысленно отсчитывая мгновения до начала мучительного обряда. Миг, когда игла вонзилась в шею, всё равно стал неожиданностью. Недостаточно тонкое, грубо обточенное острие вошло с трудом: шаману пришлось как следует надавить, чтобы получился первый прокол.

– А-а!..

Резкая боль растеклась от шеи вдоль позвоночника, по лопаткам и рёбрам. Казалось, будто шаман орудует не одной, а сотней игл. Намерение перенести пытку молча обернулось крахом, и протяжные надрывные стоны наполнили воздух. Джейн корчилась от боли, мысленно моля о передышке, хотя бы секундной.

Шаман методично продолжал своё занятие, не обращая внимания на жалобные вскрики жертвы. Игла раз за разом вспарывала кожу, причиняя изощрённые мучения.

– Прекратите это… – всхлипнула Маргарет.

На спине Джейн расцветал замысловатый индейский узор, из ранок сочилась кровь вперемешку с краской. Казалось, что пытка длится уже целую вечность. Сколько Джейн ни старалась отвлечься, занять себя рассуждениями о том, зачем секотан вообще решили нанести пленницам такой рисунок, ничего не выходило.

Лишь тогда, когда шаман завершил работу, с губ слетел выдох облегчения. Кожа на шее горела, на спине – скорее зудела, но болезненные импульсы то и дело вспыхивали то там, то здесь. Шаман сделал знак, и Джейн оттащили в сторону. «Теперь пришла очередь Маргарет?..» – обессиленно подумала она.

Так и было, только воплотить план у туземцев не вышло. Журналистка, завидев, что шаман приближается к ней, лишилась чувств. «Неудивительно, ведь теперь она слишком хорошо представляет, что ждёт её саму… – тяжело вздохнула Джейн. – Неужели помощь так и не явится?» Словно в ответ на неозвученный вопрос послышался чей-то басовитый клич. Она обернулась на звук, хотя изувеченная шея тут же отозвалась болью. Это возвращался Мантео со своими воинами. Мрачные, молчаливые, они шли неохотно, а за ними следовали спутники мисс Хантер. Бейкер держал вождя на прицеле, но никакой радости человека, одержавшего победу, на лице Джереми не наблюдалось. Подавленными выглядели и Куана с Ривзом. А Ральф, завидев, что Маргарет – не единственная пленница, ошеломлённо воскликнул:

– Джейн, ты здесь?! – Он сразу заметил, что она пострадала. – Что с тобой сделали?

Она не без труда разлепила пересохшие губы.

– Нанесли ритуальный рисунок иглой.

Тем временем Мантео заговорил с шаманом.

Слова, пусть и незнакомые, звучали отрывисто и недовольно, в то время как остальные секотан, которых явно стало меньше, хранили скорбное молчание.

Куана протянул руки к Джейн, опускаясь на колени подле неё.

– Таабе… – В его голосе зазвучала глубокая печаль мужчины, который не оказался рядом в тот миг, когда возлюбленная нуждалась в защите.

– Ну и дела… – уголки губ Ривза опустились вниз.

За свою жизнь Питер каких только увечий не повидал, и всё же смотреть на исполосованную спину мисс Хантер ему было больно так, словно он сам прошёл сейчас через это. Джейн улыбнулась ему через силу.

– Не унывайте, мистер Ривз. Заживёт.

– Сильная духом! – Куана помог ей подняться, и от одного его прикосновения боль стала меньше.

При виде этой картины Ральф стиснул зубы, едва сдерживая ревность.

– Мистер Симмонс поставит тебя на ноги, Джейн.

– Не сомневаюсь. А пока помощь нужна мисс Эймс: надо привести её в чувство.

Никаких средств, способных поставить журналистку на ноги, под рукой не имелось. И тут Джейн сообразила, что в сумке завалялся бутылёк с нюхательной солью. «Я совсем забыла про подарок от распорядительницы ярмарки! Вот