Принёс ведро воды, поднял верхнее кольцо-крышку и почти до краёв наполнил самовар.

Взяв коробок спичек, я чиркнул сразу двумя и осторожно, сквозь узкие щели поддувала, подпалил газету. Бумага занялась жадно, в одно мгновение, и от неё тут же весело затрещала сухая щепа.

Не теряя времени, я снова пустил в ход нож. Отделил от полена ещё несколько частей, уже заметно толще стартовых лучин. Внутри трубы к тому моменту вовсю полыхало, так жарко, что даже гудело, более увесистые «дрова» отправились прямиком в ревущее пекло.

Понятно, что в прямом смысле слова дровами самовар не топят — они в узкую горловину попросту не пролезут и нормально гореть не станут. Да и знаменитый сапог на самоваре — это, по большому счёту, лишь художественный образ.

Сколько лет я пользуюсь разными вариантами этого гениального и крайне практичного изобретения, ни разу в жизни не видел, чтобы для раздувания жара использовали обувь. Тут всё подчинено простой физике.

Либо горит, либо нет. А единственное, что по-настоящему нужно для усиления тяги, это правильная наставная труба.

Пока я занимался самоваром, Леший тоже времени не терял. Он уже ловко нанизал мясо на шампуры и засыпал в мангал свежие угли.

— Дядя Миша, а труба для самовара есть?

— В доме. Сейчас принесу, сам ты не найдёшь, — отозвался он и, сунув мне в руку пластиковое опахало, скомандовал.

— На вот, раздуй пока угли.

Ядвига Дорофеевна некоторое время с лёгкой иронией посматривала за моими метаниями между самоваром и мангалом. Затем сложила руки пирамидкой, перевела взгляд на Тамару:

— Ну что, Томка. Объект, назовём его так, падок на две вещи: золотишко и баб… то есть, женскую красоту, разумеется. Золото в современном мире изменило свой облик, девушки, впрочем, тоже, но общая суть сохранилась.

— Именно, — подтвердила Василиса. — Большинство историй про похищенных драконами девиц — это не более чем байки, уж поверьте мне. Бо́льшая часть, но далеко не все.

— Поэтому, — Ядвига снова властно перехватила инициативу, — вернёмся к нашим двум столпам охоты на дракона. Начнём с первого. Вадим сказал, что деньги у тебя, вроде как, имеются.

— Имеются, — уверенно отозвалась Тамара. — Они на счёте в офшорном банке. Ну, или как оно там сейчас называется… В общем, можно сказать, что судьба нас разлучила. Деньги-то есть, но они за границей.

— Так ты у нас, оказывается, иноагент! — всплеснула руками Ядвига.

— Но-но! — возмутилась Тамара. — Я вообще-то Кикимора порядочная, не надо на меня тут ярлыки навешивать! Просто хочу получить своё.

— Ладно, — с обманчивой покладистостью согласилась Ведьма. — Дракон их всё равно почует. Алтынай хоть внешне и молодой парень, но ящер матёрый, пусть и лёгок да ветрен характером. Значит, возьмёмся за второй триггер-фактор. За красоту девичью.

Последние слова Ядвига произнесла с нескрываемым сарказмом.

— А что Вам во мне не нравится? — Тамара подалась вперёд и нервным движением откинула пару прядей со лба. Глаза её сверкнули вызовом.

— Да мне, собственно, и не должно что-то нравиться, — ничуть не смутилась немолодая ведьма. — Оно ведь, главное, что? Мужчину на краткосрочные отношения охомутать.

— Ну, давайте сразу исходить из того, что Тамара Васильевна у нас девушка молодая и красивая, — решительно вклинилась в этот разгорающийся конфликт Василиса.

Сказав это, она многозначительно перевела взгляд на меня.

— Да, — без единой заминки подтвердил я.

Тамара чуть выдохнула, очевидно посчитав, что одержала победу в глазах общественности.

— Но мы, само собой, все грани нашего бриллианта слегка подшлифуем, — плавно продолжила Василиса. — Я забронирую один из лучших бьюти-салонов в Краснодаре. Причёска, уход за волосами и кожей, пилинги, маски, массаж, маникюр…

— Падажжите! — выставила вперёд руку Ядвига. — Я, вообще-то, не просто так завела этот разговор. У меня конкретное решение есть.

С этими словами она достала и положила на стол вместительную сумку-органайзер. Большую, тёмную, плоскую, но в то же время какую-то совершенно безликую, не привлекающую к себе особого внимания.

Ведьма расстегнула молнию и раскрыла сумку. Внутри ровными рядами лежали запаянные стеклянные капсулы, похожие на крупные медицинские ампулы. В каждой находилось по несколько граммов кислотно-жёлтого вещества, настолько яркого, что, казалось, выключи сейчас свет, и оно начнёт светиться во тьме.

— Это что ещё за алхимическая хтонь? — нахмурилась Тамара. — Если что, дракона я травить не буду. Это может очень плохо кончиться для меня и моей анатомической целостности.

— Это не для него, это для красоты твоей девичьей, — Ядвига любовно погладила ампулы. — Причём глубокого действия. Это тебе не примитивное приворотное зелье! Оно раскроет твою внутреннюю красоту и сделает тебя невероятно притягательной.

— Меня терзают смутные сомнения, — недоверчиво протянула Тамара. — Я, вообще-то, в этом виде спорта давно, не одно столетие. И, как бы это сказать… Во! Всегда выходила на эти соревнования без всякого допинга.

— А ты на такую Олимпиаду ни разу не попадала! — огрызнулась Ядвига. — Ценила бы, что я тебе приготовила! От сердца отрываю. Принимать со стаканом воды один раз в сутки перед сном. Двенадцать капсул. Если за это время не справитесь, ещё изготовлю, хотя эликсир, конечно, высшего уровня сложности.

— А он не учует? — с нотками сомнения спросила Василиса.

— Нет, магия за ночь полностью рассеивается, остаётся только произведённый эффект, — словно зачитывая инструкцию, пояснила Ядвига.

— И всё равно, мне вот эта идея насчёт самого дорогого и модного косметического салона нравится куда больше, чем это зелье из шкур лягушек, пиявок и мухоморов, — упрямо проворчала Кикимора.

— Это непосильные траты! Вы что, девки, хотите запустить свою хищную лапу в мои скромные пенсионные накопления на сберкнижке? — Ядвига тут же состроила жалостливое лицо.

— Я всё профинансирую, — поспешил встрять в разговор я, как только понял, что камнем преткновения стал денежный вопрос.

— Ась? — мгновенно расцвела в улыбке Ядвига. — А что я? Я ничего. Тогда я ничуть не против. Оно же как, одно другому не помеха. Только молю тебя, Тамарка, губищи-то не накачивай, а то вдруг он нормальный и от этого дела только испужается? Придётся ж тебя спешно ко мне везти, выводить эту заразу!

— Я учту Ваше экспертное мнение, — холодно прокомментировала Тамара. — Кстати, насчёт «везти». Он у нас где живёт? В Краснодаре?