и вынул из чернильницы перо. Бомфорд, уже взявшийся за ручку двери, глянул на Уинни с таким выражением лица, что от той только что кучка пепла не осталась, но эльфийка сделала вид, что не заметила этой эмоциональной пантомимы.

– Что-то еще?

Лорд Флетчер поднял голову от бумаг, и Бомфорд, издав короткий мученический вздох, скрылся в коридоре, признав поражение. Впрочем, Уинни была уверена, что управляющий остался в коридоре и снова прижал свое вялое морщинистое ухо к замочной скважине.

– Я могу забрать это? – поинтересовалась Уинни, показывая на злосчастную бутылку на столе.

– Нет, – коротко отрезал лорд Флетчер, и в его глазах промелькнуло веселье. – Зачем вам эта гадость? Хотите подкинуть бедняге Бомфорду?

– Хорошо, – легко сдалась Уинни и возблагодарила Бога за то, что ей хватило ума не открывать все карты и умолчать о наличии еще как минимум двух бутылок.

Однако она продолжала стоять на месте, разглядывая графа. Тот вздохнул.

– Что еще?

– Мне нужно отлучиться в деревню, – кротко начала Уинни.

– В деревню? Что вы там забыли? – удивился лорд Флетчер. – Уж не собираетесь ли вы самолично искать некогда работавшего здесь неприятного лакея, который жил в вашей комнате?

– Нет, что вы… У меня закончились сонные капли, и к тому же я должен отправить письмо своему дядюшке, – соврала Уинни, втихаря скрещивая пальцы за спиной и делая самые честные глаза на свете.

Лорд Флетчер нахмурился.

– У вас есть дядюшка? Я думал, вы воспитывались в приюте и у вас нет родственников.

– Он мой дальний родственник, но я безмерно люблю его. У него день рождения через неделю. – Уинни вдохновенно прижала руки к груди. – Боюсь, он не переживет, если не получит от меня весточки.

Граф резко отбросил перо на стол и спросил:

– Как зовут вашего дядюшку?

– Дядюшка… Дик, – с запинкой ответствовала Уинни.

– А фамилия?

– Уиттингтон, – уже смелее доложила Уинни. – Дик Уиттингтон.

Лорд Флетчер прищурился, принимая решение, потом кивнул сам себе и огласил свое намерение:

– Я отдам распоряжение Моту. Он вас отвезет.

– В этом нет нужды, – быстро возразила Уинни. – Снег уже сошел, до деревни всего ничего, какие-то две мили.

Граф покачал головой:

– Это если идти напрямую через лес, чего я вам категорически не рекомендую.

Уинни глянула в окно, за которым ярко светило весеннее солнце.

– Да, но ведь в лесу нет ничего страшного, – неуверенно произнесла она.

Лорд Флетчер, не далее как сегодня утром убеждавший следователя, что его догадки – глупость и предубеждения, казалось, колебался. Он снова взял в руки странную бутылку и задумчиво покрутил ее. Черная краска на его ногтях тускло сверкнула в лучах солнца, льющихся из окна на письменный стол.

– Вот что. Сегодня уже поздно, поэтому поедете завтра утром. Возьмите Красавицу. Мне так будет спокойнее. – Поймав удивленный взгляд Уинни, он пояснил с усмешкой: – Думаю, Бомфорду будет сложно найти нового гувернера для Лилу, да и вряд ли этот хитрый бесенок подпустит к себе кого-то, кроме вас. Вы на удивление хорошо поладили.

Уинни торжествующе улыбнулась и бросилась на выход чуть ли не вприпрыжку.

– И имейте в виду, мистер Эйр: если не вернетесь засветло, я лично устрою вам трепку! – прилетело ей в спину, но тем не менее настроение от этого у Уинни не испортилось.

Она радостно послала в сторону письменного стола графа воздушный поцелуй и, только захлопнув за собой дверь, поняла, что только что сделала. Волна стыда затопила ее до ушей, но возвращаться и вносить коррективы в свое эмоциональное прощание было бы глупо.

Она была так увлечена, что даже не обратила внимания на прямую, как палка, тень Бомфорда, притаившегося на лестнице.

* * *

Настроение Уинни стремительно портилось. Сегодня все складывалось не в ее пользу.

Сначала она заблудилась в лесу, и это невзирая на подробные инструкции Мота, буквально на пальцах разложившего ей маршрут до деревни Пемберли и даже начертившего карту. Развилку, на которой нужно было повернуть направо, Уинни попросту не увидела. Во-первых, та сильно заросла травой, поскольку пользовались ею, очевидно, весьма редко. Во-вторых, Уинни была полностью погружена в свои мысли. В результате ей пришлось вернуться обратно. Но лес, казалось, водил ее кругами, заставляя раз за разом проезжать мимо одного и того же серого валуна, тогда как солнце неумолимо поднималось над лесом и заставляло пыхтеть от досады и потеть под слишком жарким сюртуком. Наконец запах дыма и лай собак за редеющими деревьями подсказали Уинни, что она у цели. От сердца отлегло.

Деревенька, оттаявшая по весне и набравшая краски и запахи, стала выглядеть гораздо приветливее. Маленькие уютные домики с входными дверями, выкрашенными в яркие цвета, узкие улочки, пышные кусты шиповника – все это в свой прошлый визит Уинни не разглядела. Кругом царили мир и гармония. Разве что совсем не было видно людей.

Уинни бросила тревожный взгляд на солнце и первым делом поспешила к лекарю, лелея надежду не только добыть новую порцию «Волчьего лыка», но и более подробно расспросить добродушного мистера Библла о страшном событии, случившемся накануне, а заодно узнать адрес Гилберта Роуни. Да и зловещую склянку не мешало бы показать. Больше никого в деревне Уинни не знала, а лекарь Библл произвел приятное впечатление и показался человеком трезвомыслящим.

Однако ее надежды поболтать с достопочтенным врачевателем не увенчались успехом. В аптеке друида была посетительница – аккуратная бабулечка приятного вида в кокетливой, видавшей виды фиолетовой шляпке. Но Уинни, нерешительно замявшейся у порога, он все же приветливо махнул рукой и выудил из-под прилавка новый пузырек «Волчьего лыка» с именем «Джеймс Эйр» на этикетке.

– Вы, вероятно, за этим, молодой человек?

Склянка с каплями перекочевала из его руки в ладонь эльфийки. Уинни спрятала добычу в карман и спросила, пользуясь тем, что посетительница мистера Библла невероятно медлительна и слеповата:

– Вы не подскажете, где я могу найти мистера Роуни?

– Роуни? – Мистер Библл сдвинул на нос свои маленькие очочки и подозрительно оглядел Уинни. – Гилберта Роуни?

Уинни открыла было рот, чтобы подтвердить, но тут пожилая посетительница опомнилась и пошла в наступление:

– Как вам не стыдно, молодой человек! – воскликнула она с чувством и, выставив перед собой изъеденный молью кружевной зонтик, несколько раз потыкала в сторону Уинни, словно отвязный дуэлянт. – Займите очередь, как все порядочные люди, и ждите!

– Мне только спросить!

Уинни умоляюще сложила руки на груди, но тут же получила ощутимый укол зонтиком под ребра.

– Я научу вас уважать старость! – взъярилась пуще прежнего старушка и сделала ловкий выпад в сторону Уинни. – В очередь!

Уинни, поняв, что сражаться с бабкой бесполезно, бросила умоляющий взгляд