— Ты пожалеешь об этом, — змеей прошипела Эльмира мне вслед.

Я даже не обернулась. Время гиен прошло, они просто еще не знали об этом. С этими тварями я еще разберусь, гораздо важнее, что гадины начали активно травить отца. Одна ли Альвина старалась, или же близняшки участвовали в этом, уже неважно. Теперь их жизни зависели от того, как быстро моя кошка наиграется с добычей.

Оказавшись в кабинете отца, я плотно прикрыла двери и зашторила окна. Ирхан тяжело опустился в кресло и убрал руки под стол, чтобы не выдать того, как сильно они дрожали. Он угасал, и это открытие ударило по мне сильнее, чем падение в расщелину.

— Ты хотела поговорить, Валесса, — устало напомнил отец. — Что такого важного ты узнала в лесу?

Я посмотрела на человека, которого всегда считала самым сильным, готовым бросить вызов любому оборотню. Ирхан потянулся к графину с водой, но его рука, способная одним ударом свалить медведя, бессильно дрогнула. Стекло жалобно звякнуло о поднос, несколько капель выплеснулось на зеленое сукно столешницы.

— Альвина травит тебя, — произнесла четко, чтобы до него дошло. — На протяжении многих лет она медленно убивает тебя, пичкая ядовитыми отварами и зельями.

— Что ты такое говоришь, Валесса? — Ирхан отшатнулся, хватаясь руками за воротник и расстегивая пуговицы на камзоле, чтобы глотнуть воздуха. — Альвина заботится обо мне. Ее настои поддерживают меня, скрывая ото всех…

Раньше я не замечала этого, но теперь моя кошка выла, ощущая страдания барса, запертого в слабеющем теле.

— Нет! — я покачала головой. — Ее отвары гасят твой дух. Они не убивают мгновенно, но блокируют связь со зверем. Разве ты не чувствуешь, как он умирает? Не замечаешь, что с каждым днем тебе все тяжелее дается оборот? Другие кланы уже почуяли твою слабость. Понятно теперь, почему Тайгеры кружат, как стервятники, ожидая момента, когда ты окончательно рухнешь.

— Но зачем ей? Мы ведь столько лет… — отец запнулся.

Если до этого у него закрадывались подозрения, то он отметал саму мысль, что жена может ему вредить. Но зверь не мог ему врать. Ирбис медленно умирал от яда, до конца оставаясь верным хозяину.

— Ты еще спрашиваешь, зачем? Потому что гиены никогда не унаследуют Грейшерские рудники! Она делает это ради дочерей, сговорившись с Шериданом Тайгером. Вельсар, может, и станет главой клана после тебя, но рудники перейдут вместе со мной моему мужу. Думаю, что Шеридан ведет двойную игру. Он видел, что у меня пробудилась магия, и надеется, что она проявится в его потомстве со мной. Впрочем, Кайен не так далеко от него ушел. Но он, по крайней мере, честен в своих намерениях.

Я выдохнула, выпалив все, что давно хотела сказать.

— Вместе с тобой Альвина травила и меня, — продолжила, горько усмехнувшись, — чтобы мой зверь никогда не пробудился. Она нарочно делала из меня пустышку и превращала в послушную куклу, которую можно выгодно продать. Или избавиться, когда представится случай. Эльмира и Ильбера с первого дня испытаний пытались меня убить.

— Нет! Не верю, — Ирхан глухо застонал, закрыв лицо руками. — Мои маленькие девочки… Как такое возможно? Разве этому я их учил?

— Твои девочки — гиены, папа! Тот обвал в горах должен был скинуть меня в пропасть. А секач? Откуда он взялся у Черных оврагов? Его приманили туда и нарочно облили едким зельем, чтобы привести в бешенство. Если бы не Кайен Редраген, я была бы мертва. Но я не могла обвинить их тогда. Никто бы мне не поверил. Ты даже сейчас не веришь. Однако три дня назад они перешли все границы. Эльмира столкнула меня в расщелину и смотрела, как я падаю, ломая кости. Но бездушная тварь не учла одного — оказавшись на дне и столкнувшись со смертью, я сумела вернуться. Теперь я знаю, каким будет наше будущее, папа! Шеридан захватит родовой замок и превратит братьев в покорных псов. Я видела твою смерть… — зажмурилась на миг, воскрешая в памяти тот ужасный день. — Видела, как следом они уничтожат меня. И я не допущу, чтобы все это случилось.

— Какое будущее? О чем ты, Валесса? — отец резко подался вперед, впившись пальцами в край стола.

— Вспомни, кем была моя мать! Ты ведь знаешь, в чем заключалась ее сила? Представь, во что она превратилась, соединившись с мощью Снойверов! Оказавшись на грани смерти, я пробудила магический дар и зверя, который помог мне выжить. Смотри на меня, папа! Смотри внимательно, и только попробуй не поверить!

Глава 22

Я позволила огню вырваться наружу, окутываясь пламенем, как щитом. Вслед за этим совершила частичный оборот, отращивая когти, пушистые ушки и белоснежный хвост.

Ирхан невольно отпрянул, защищая глаза от яркой вспышки и жара.

— О, боги... Фейлин... — выдохнул он имя матери, глядя на золотистые искры, танцующие на моих когтях. Его глаза увлажнились от непрошенных слез, которым отец не позволил пролиться. — Ты унаследовала ее свет и мою силу… Значит, все правда! — Ирхан потемнел от боли и пробуждающейся ярости.

Схватившись за голову, он оперся локтями об стол и застыл, уставившись вдаль затуманенным взглядом. Мысли, роящиеся в его голове, отражались на лица, полном тоски и боли, и в стальном блеске глаз.

— Твоя возросшая сила возвысит Снойверов и оставит клан Валхайнов ни с чем. Только, когда нас обоих не станет, рудники перейдут к Эльмире, как старшей из близнецов, — пробормотал он бесцветным голосом. — Валесса, они не должны узнать… — отмер он, стукнув кулаком по столу. — Среди кланов наблюдается раскол. Даже с поддержкой твоего зверя, мы не сумеем дать отпор. Если все так, как ты говоришь, и мой последний час еще не пробил, то мне понадобится время, чтобы наладить связь со зверем.

— Именно поэтому я пока еще не заявила о себе, — погасив пламя, вернулась к человеческому облику и расположилась по правую руку от отца. — Пусть Альвина празднует победу, пока может. Но тебе придется притворяться слабым, жаловаться на боли и делать вид, что пьешь ее отвары. А я останусь «глупой девчонкой», которая лишь чудом выжила.

— Зачем тебе это? — Ирхан нахмурился, на его лбу залегла тяжелая складка, появляющаяся в моменты глубоких размышлений. — Не проще ли мне отправить Альвину в поместье? Я посажу ее под замок на хлеб и воду, и никто не посмеет мне возразить.

— Я хочу выявить предателей, — хищно оскалилась. — Ты же не думаешь, что мачеха действует в одиночку? У нее есть сообщники среди гвардии и слуг. Она заручилась поддержкой Шеридана Тайгера, намереваясь выдать меня замуж. Пусть