по грудь в чёрной воде бродили бледные, водянистые твари с пустыми глазницами. Тень вела нас ловко, выбирая маршруты, так, чтоб нежити на нашем пути было поменьше.

Там, где избежать столкновения не удавалось, мы освобождали себе дорогу короткими, жестокими стычками.

Через полчаса пути, наконец, нам удалось выбраться на поверхность через аварийный люк в полуразрушенном подвале какого-то склада. Отсюда до старого Императорского дворца, если идти по прямой через самый опасный район трущоб, который почему-то называли «Болотом», оставалось километра три. Три километра дороги, напичканной мертвецами.

Воздух снаружи был непривычно чистым, без пепла. И от этого городские звуки доносились со всех сторон с пугающей отчётливостью. Отдалённые взрывы — вероятно, работала тяжёлая техника Гвардии Порядка или маги. Автоматные очереди, которые перекрывали дикие, нечеловеческие вопли. Иногда — сдавленные крики, которые быстро обрывались. И повсюду — тяжелое шарканье ног. Нежить выбралась на улицы Нижнего города.

Мы вынырнули на узкую, грязную улочку, зажатую между двумя обваливающимися фасадами домов-общежитий. Стекла в окнах были выбиты, некоторые чернели пустотой провалов выгоревших квартир. Похоже, мародёры не теряли времени даром.

И по этой улице, как по центральной площади, двигался поток.

Нежить.

Они «текли», как нескончаемая река. Скелеты в лохмотьях, мертвяки с гниющими кусками плоти, существа, которых сложно было описать — сросшиеся из нескольких тел, с лишними конечностями, с торчащими из грудных клеток ржавыми арматуринами.

Просто шли, спотыкаясь, натыкаясь друг на друга, но при этом упорно двигались вперед, неотвратимо, как лавина. Судя по всему, их притягивали Врата, потому что направление движения было одно — к докам.

Десятки, сотни мертвяков. Весь подземный кошмар Нева-Сити выполз на свет. Странно, но я снова не увидел среди этого потока гулей, умертвий или стрыг. Все относительно разумные виды нежити словно испарились. Очень сомневаюсь, что за многие десятилетия под городом собирались только самые примитивные особи.

Мы прижались к стене, спрятавшись за груду мусора. Болтун высунул мордочку из капюшона, оценил «врага», смешно фыркнул и снова спрятался. Видимо, угроза показалась ему не достойной внимания. Рик сжал в руке кинжал так, что костяшки побелели. Тень замерла, её глаза сузились, оценивая поток.

— Слушай… Работенка у тебя, конечно, собачья…– тихо прошептал Палач, — Возиться со всей этой сранью… Врагу не пожелаешь.

— Поверь, это — самые безобидные клиенты. Меня настораживает, что за все время пути мы не встретили ни одной более-менее опасной нежити. Такое чувство, будто эта древняя тварь специально позволяет нам добраться до него, чтоб потом нанести реальный удар.

— Да. — Тень кивнула, — Ты прав. Похоже, что нас ведут в засаду.

— В любом случае, надо пересечь эту улицу, — прошептал я. — Дальше, через квартал, начинаются старые казармы. Оттуда можно пролезть в систему подвалов под самим дворцом.

— Пересечь? — Рик скептически посмотрел на реку из мертвяков. — Ты предлагаешь просто пройтись сквозь них? Извините, я — живой человек, можно мне пройти? Так будем действовать?

— Они не обратят на нас внимания, — тихо сказала Лора.

Это было настолько неожиданно, что мы все, одновременно, повернулись к девчонке. По сути, она сейчас произнесла первые осмысленные, членораздельные слова. Не просто ответила, а сама подумала и сделала вывод. Её голос звучал хрипло, непривычно, будто Лора давно не использовала голосовые связки. Что, в принципе, являлось абсолютной правдой.

Однако девчонка, высказавшись, снова замолчала. Всплеск странной активности закончился.

— Она права. — Кивнула Рыжая, — Мертвяки идут на зов Врат. На зов… покоя. Жизнь для них сейчас — просто помеха. Шум. Они будут игнорировать всё, что не представляет прямой угрозы. Если не нападать… пройдут мимо.

Я посмотрел Рыжей в глаза. Там, в глубине, за пеленой пустоты, мелькнул огонёк чего-то более древнего. Пожалуй, это было инстинктивное понимание смерти. Она чувствовала нежить лучше всех нас.

— Рискованно, — пробормотал Рик.

— Альтернативы нет, — сказал я. — Мы не можем ждать, пока этот поток иссякнет. Потому что такое развитие событий маловероятно. И драться с сотнями — самоубийство.

Тень кивнула.

— Их сознание… оно примитивное сейчас. Одна цель — Врата. Я поведу. Идите за мной. Не смотрите им в глаза. Не дышите громко. Двигайтесь плавно.

Лич вышла из-за укрытия первой. И, не скрываясь, шагнула прямо навстречу потоку.

Мертвецы, топавшие в первых рядах, вообще никак не отреагировали. Они просто обтекали её, как вода обтекает камень. Один скелет, пошатнувшись, наткнулся на плечо Лича, но тут же отскочил, поправил сдвинувшуюся ключицу и пошёл дальше, не проявляя никакого интереса к случайному препятствию.

— Сказать честно… Обосраться можно. — Тихо буркнул Рик, — А я такое, поверь, говорю не часто.

Лора потянула меня за руку. Её пальцы были ледяными, но движение твердым и настойчивым. Мы вышли вслед за Тенью.

Ну что сказать… Наверное, это был самый жуткий опыт в моей жизни. Шагнуть в толпу нежити. Ощущать, как их костлявые локти и разлагающиеся бока задевают тебя. Дышать воздухом, насыщенным запахом тления и гниющей плоти. Видеть в сантиметрах от своего лица пустые глазницы, болтающиеся челюсти, обнажённые желтые зубы. Слышать скрежет костей, бульканье отвратительных жидкостей, тихое, навязчивое шуршание тысяч ног по камню.

Я шёл, глядя в спину Тени. Пытался дышать ровно. Как назло во мне вдруг начала возмущаться совесть некроманта. Она настойчиво шептала прямо в мозг, что мы не должны вот так подходить мимо. Я не должен. Моя обязанность — упокоить всю эту бесконечную реку нежити. Пришлось даже мысленно прикрикнуть на себя самого, чтоб не остановится и не заняться некромантским ремеслом.

Лора шла рядом, её близкое присутствие было единственной твёрдой точкой в этом море смерти. Она смотрела прямо перед собой, лицо девчонки казалось бесстрастной маской. Рик прикрывал нас сзади. Я чувствовал его напряжение спиной. Палач был готов к любому повороту событий.

Мертвецы действительно не обращали на нас внимания. Мы были для них чем-то вроде неудобного выступа на дороге. Они обходили каждого из нас и шли дальше. Их коллективное сознание, лишённое теперь глубины и ярости Безмирья, было сосредоточено на одной-единственной цели впереди. На сиянии Врат, на желании покоя, который для них был одновременно и мукой, и надеждой.

Чтоб пересечь улицу шириной метров в пятнадцать, мы потратили целую вечность. Когда добрались до противоположной стороны и юркнули в узкий проход между домами, я почувствовал, как изнутри рвется наружу мелкая дрожь. Прислонился к стене, пытаясь перевести дыхание. Сердце бешено колотилось.

— Боги… — выдохнул Рик, вытирая пот со лба. — Я