Лоры был устремлён в пол, будто девчонка прислушивалась к тому же зову, что и я, но на своей, более тонкой частоте.

— Стесняюсь спросить… — Рик наклонился к Безымянному, — Как она могла что-то требовать, если ее состояние, мягко говоря, ближе к овощу, чем к разумному человеку.

— Вот так! — Недовольно фыркнул Безымянный. — Я зашёл проведать ее, все ли хорошо, а она схватила меня за руку и потащила. Мычала что-то невразумительное, пихала, толкала. Успокоилась только когда я повел ее сюда.

— Он чувствует Лору, — прошептала Тень. — Она — якорь. Самый сильный из оставшихся. Он попытается использовать её.

Холодная ясность окончательно оформилась в моём сознании. Серая Госпожа дала мне не просто силу, а миссию. И Нора показала её цену. Чтобы завершить начатое, требовалось не просто отбить атаку, а уничтожить источник заразы. И для этого мне была нужна моя команда. Вся.

— Рик, — сказал я, поворачиваясь к Палачу. — Тень. Собирайтесь. Мы уходим.

— Уходим? Куда? — Палач нахмурился. — Тут скоро главная драка будет, мальчик. Тот, кого ты называешь Владыкой, явно не придёт сюда один.

— Именно поэтому мы не будем ждать его здесь, — я посмотрел на него, в моих глазах он, должно быть, прочитал всё ту же новую, стальную решимость. — Мы пойдём к нему. В его логово. Пока его орды идут сюда, мы ударим ему в спину.

— Где его логово? — спросила Тень.

Я закрыл глаза, позволив энергии Забвения, что теперь была частью меня, растечься по городу. Я чувствовал пепел, которого не было, чувствовал боль, страх, надежду тысяч людей. И чувствовал одну, самую древнюю, самую чёрную точку скорби и ненависти. Она пульсировала, как гнойный нарыв, в самом сердце того, что когда-то было старым городом.

— Императорский дворец, — выдохнул я, открывая глаза. — Тот, что был здесь, в Нижнем городе, до того, как все богатеи и высокородные поднялись наверх. Именно там сейчас находится этот Владыка нежити. Он стережёт место силы. Там какая-то аномалия. Чувствую ее.

Рик присвистнул.

— Старый дворец? Это километров пять отсюда, через половину Нижнего города. И вся наша дорога будет кишеть обезумевшими мертвяками, которые только и ждут, чтобы вылезти. Отличный вариант!

— Поэтому мы пойдём не по земле, — я посмотрел на Тень, а затем на Лору. — Мы пойдём через тени. И через Безмирье, если понадобится.

Я подошёл к девчонке, взял её холодные, неподвижные руки в свои.

— Лора, — сказал тихо, так, чтобы слышала только она. — Мне нужна твоя помощь. Ты — якорь для Лича. Уж не знаю, почему. Ты связываешь его с этим миром и с тем. Я не могу оставить тебя здесь. Но и не могу вести туда, где слишком рискованно, не спросив согласия. Я… я должен попросить тебя о последнем усилии.

Лора не ответила. Но её пальцы крепко сжали мои. Пожалуй, могу поверить, что она пинками заставила Безымянного привести ее сюда. Сейчас я видел в ней искры той Лоры, что когда-то смеялась и дралась рядом со мной.

Из-за ворота куртки девчонки вынырнула довольная мордочка Болтуна.

— О! И ты здесь! — Обрадовался я. — Значит, действительно вся команда в сборе. Тень, — я обернулся к Рыжей, — Ты будешь идти впереди. Станешь нашим путеводителем. Ты чувствуешь нежить лучше любого. Веди нас самыми короткими, самыми тёмными путями.

Лич кивнула, в её глазах вспыхнул хищный огонёк.

— Я проведу. И убью всех, кто встанет на пути.

— Рик, — я посмотрел на Палача, — ты — наши глаза и уши в мире живых. Никто не знает город лучше тебя. И… — я посмотрел на его вывихнутую руку.

— Не бери в голову, — он криво усмехнулся. — Я и с одной рукой управлюсь. Убивать можно даже ногами.

Я повернулся к Безымянному, который наблюдал за нашими переговорами с мрачной физиономией.

— Держите оборону здесь. Сколько сможете. Не дайте нежити прорвать ваш периметр и вырваться в город. Мы идём обезглавить змею.

— Вы с ума сошли, — холодно констатировал хозяин Нижнего норода. — Не дойдёте.

— Это уже не твоя проблема, — холодно ответил я. — Тебе просто нужно контролировать эвакуацию и следить за тем, что происходит здесь.

Затем, не дожидаясь ответа, повернулся и кивнул Тени.

— Веди.

Лич скользнула к огромной, полуразрушенной вентиляционной шахте в дальнем углу ангара и в долю секунды исчезла в чёрном провале.

Я снова подошёл к Лоре, взял её за руку. Пальцы девчонки были ледяными. Она послушно двинулась за мной, её движения были плавными и более… активными, что ли. Лора, как и Тень начала меняться, но пока совершенно не понятно, в какую сторону. К добру это или к худу.

— Ну что, пацан, — Рик с усмешкой окинул взглядом нашу странную процессию: некромант, полулич, Палач и бывшая Гончая — В ад, что ли, отправляемся?

— Не совсем, — я шагнул в чёрный зев шахты, увлекая за собой Лору. — Мы уже в аду. А теперь попрём в его самую глубокую яму.

Глава 9

Бетонные стены шахты, покрытые вековым слоем жирной копоти и ржавчины, сужались. Мы уже несколько десятков метров двигались согнувшись в три погибели.

Воздух был спёртым, густым от запаха плесени, разложившейся органики и чего-то ещё — сладковатого, гнилостного, что щекотало ноздри и оседало комом в горле. Пожалуй, я бы сказал, что воняет тухлятиной. Не смертью. Ее искажённой версией. Когда тело уже сгнило, но его все еще носит по земле. Вернее, в данном случае, под землей.

Болтун, вцепившись когтями в капюшон моей куртки, тихо ворчал, его нос постоянно дёргался, будто горностай пытался уловить невидимую угрозу.

Я чувствовал настороженность Болтуна как своё собственное ощущение. Оказалось, после того, как окончательно принял дар, между мной и горностаем появилась какая-то странная связь.

Она была чем-то большим, чем просто эмоциональный резонанс. Я буквально ощущал мир его инстинктами: острую, животную напряжённость, преданность, готовность вцепиться в глотку любой опасности.

А может, дело в том, что в этом маленьком тельце сидел дух Норы. Не знаю. В любом случае, горностай превратился из ручного питомца в этакий компас, определяющий направление, где творится максимальная жесть.

Лора все так же шла позади меня. На удивление, она двигалась легко. Не так, как раньше. Девчонка скользила, практически не издавая звуков.