в их глубине крошечную искру — последний отблеск той Лоры, что была моим другом. Пожертвовать одной девчонкой, чтобы спасти тысячи. Или попытаться спасти девчонку, рискуя всем миром.

Видение исчезло.

Мы снова стояли на берегу моря света. Меня колотило и я никак не мог унять дурацкую дрожь. Это был самый страшный выбор.

— Зачем? — тихо спросил я, глядя на Нору. — Зачем ты мне это показала?

— Это твоё третье путешествие, преемник, — голос сестры некроманта по-прежнему звучал тихо. — Первое пробудило в тебе дар. Второе — показало дорогу. Это — третье. Оно должно закрепить силу и намерение навеки. Сила некроманта — самый соблазнительный и самый опасный дар. Он может стать лекарством, а может — чумой. Ты должен был увидеть оба пути, чтобы выбрать свой. Не для власти. Не для страха. Для защиты. Твоя миссия — оберегать живых, быть мостом, а не палачом. И еще ты должен был понять, что Сила… Она не в том, чтобы держать. Она в том, чтобы отпускать. Врата откроются не силой, а отпусканием. Ты должен отпустить свою боль. Свой страх. Свою вину. И… свою любовь.

— Зашибись… — Я усмехнулся и покачал головой, — Мне казалось, твой брат самый мутный из всех моих знакомых. Он так разговаривает, что его вечно не поймёшь. Но ты переплюнула Леонида. Насчет нескольких вариантов я сообразил. Ты намекнула, чтоб я не увлёкся полученной силой и чтоб не позволил Гончим дорваться до власти. Скажи, зачем я вообще открыл эту странную дыру и пришел сюда? Ну… Кроме того, чтоб закрепить дар некроманта. Есть же еще причины?

— Когда ты закроешь разлом, произойдёт не только это, — кивнула Нора. — Все твари нежити, что копошатся в подземельях под Нева-Сити, потеряют связь с Безмирьем. Их больше не будет подпитывать эта вечная скорбь. Это не убьёт их, но лишит самой сути. Они станут просто монстрами из плоти и костей. Сильными, но уязвимыми. И они выйдут на поверхность, потому что инстинкт велит им искать новый источник силы. Ты выманишь их и встретишься с главным. С тем, кто создал армию. Тебе предстоит с ним покончить.

Взгляд Норы снова переместился на Гончего. Он стоял на коленях и беззвучно рыдал, размазывая слезы по грязному лицу. Видения сломали его. Фанатик, видевший мир в чёрно-белых тонах, столкнулся с ужасающей многогранностью реальности.

— А ты… охотник, — голос Норы стал твёрже. — Ты хотел видеть скверну? Увидь же её первоисточник.

Она не стала показывать ему видений. Она просто… открыла ему себя, демонстрируя всю боль, весь ужас, всю невыразимую скорбь каждого некроманта, каждого их родственника, каждой души, что была загублена «очистителями» Корпуса. Он увидел убитых детей, заподозренных в одарённости. Увидел отцов, кончавших с собой, из-за того, что они не в силах защитить свои семьи. Увидел матерей, сходивших с ума от горя. Он почувствовал это. Всю эту боль, как свою собственную.

Гончий закричал. Это был долгий, пронзительный, безумный крик, в котором не осталось ничего человеческого. Когда его вопль стих, он просто остался сидеть на земле, сгорбившись, с пустым взглядом, смотрящим в никуда. Воля к борьбе, к чему бы то ни было, покинула его.

Нора повернулась ко мне.

— Путь открыт, преемник. Врата ждут. Помни… отпускание.

Я вынул Частицу Забвения из кармана. Она пульсировала в такт моему сердцу. Поднял её, глядя на сияние Серых Пределов, и вдруг почувствовал, как артефакт становится невесомым. Он начал таять, превращаясь в струйку жидкого серебра, которая обвила мои пальцы, коснулась ладони и впиталась в кожу, оставив на мгновение лишь тёплое, пульсирующее пятно, которое тут же исчезло. Сила Забвения теперь была не в предмете, а во мне. Я окончательно стал полноценным некромантом.

— И последнее, — сказала Нора, её голос приобрёл новый оттенок. — Разобравшись с нежитью, ты не должен останавливаться. Стены между Верхним и Нижним городом должны пасть. Не может быть мира, где аристократы, маги и интеллигенция живут наверху, а внизу ютятся работяги и отребье. Такое разделение рождает ту самую скорбь, что питает Безмирье. Ты должен помочь им объединиться. И помни, Нева-Сити — не единственное место, где есть проблема. За его пределами есть другие очаги, меньше, но они есть. Твоя миссия — возродить некромантию не как запретное знание, а как искусство служения жизни через понимание смерти. Иди. Твой мир ждет.

Я кивнул, сжимая ладонь, где растворилась Частица. Я понял. Не могу сказать, что прям всё и до конца, но картина немного прояснилась. Чтобы открыть Врата для всех, я должен был сначала открыть их для себя. Отпустить всё, что держало меня в этом мире боли. Открою Врата — сотру все остатки проклятия Леонида и превращу нежить, сидящую под Нева-Сити в обычных… В обычных мертвяков, наверное. В зомби. Без питающей их силы Безмирья.

Я посмотрел на сломленного Гончего, по-прежнему сидящего на земле. Ненависть ушла. Осталась лишь жалость.

— Иди, — тихо сказал ему. — Иди туда. — моя рука указала на море света Серых Пределов. — Твоя охота окончена.

Он не ответил, даже не поднял головы. Но, кажется, все понял.

Я сделал последний шаг вперёд, к самой кромке. Энергия Забвения, теперь бывшая частью меня, отозвалась ослепительным белым светом, сливаясь с сиянием Пределов.

— Отпускаю, — прошептал я. И подумал о Лоре. О её улыбке. О её свободе.

Свет поглотил меня. На этот раз не было боли. Лишь бесконечное, всеобъемлющее спокойствие.

Один удар сердца, два…я очнулся от резкого толчка. Холодный, пропахший дымом и кровью воздух ударил в лёгкие. Я лежал на том же месте, в центре ангара. Там еще зиял разлом, из которого продолжали вырываться тени, но теперь их натиск казался менее яростным.

Рик, с окровавленным лицом и вывихнутой, судя по всему, рукой, стоял над кем-то, прижимая соперника коленом к полу. Тень, вся в чёрных подтёках, отбивалась от ползучего, похожего на слизня, создания. В общем-то, здесь все было как обычно. Палач сражался с Гончими. Лич сражалась с новой партией нежити, выбравшейся из-под земли.

— Малёк! — рыкнул Рик, увидев, что я лежу на полу и хлопаю глазами. — Чёрт возьми, ты живой! Все отлично! Тебе не хватало, парень!

Он отшвырнул в сторону обездвиженного им гончего — одного из рядовых — и помог мне подняться.

— Гончий… Он не вернулся? — спросил я, с трудом фокусируя взгляд.

— Нет его. Исчез вместе с тобой.