— Отлично, — откинувшись на спинку кресла, кивнул я с хищной улыбкой, словно передо мной была добыча, которую я долго и упорно выслеживал. — Тогда можем перейти к делу… Я представляю интересы магической империи Арон, точнее, одного из её герцогств… Герцогства Сидэро… Я предлагаю вам стать вассалом герцога Сидэро.

— Эм-м, — недоуменно протянул король, хлопая глазами, видимо, такого он точно никак не ожидал. — А-а-а… Э-э-э… Какая ещё империя Арон?.. Можно как-то поподробнее?

— Конечно, ваше величество, — выпрямился я, словно школьник, приготовившийся отвечать на экзамене. — Всё началось давным-давно, ещё до «Великой катастрофы»… В то время, когда пторианцы были великой космической цивилизацией со своими космическими империями, флотами и прочим… А люди — всего лишь их рабами и скотом, который они разводили, чтобы ими питаться…

По мере моего рассказа выражение лица Гока Райдана становилось всё более скептическим, будто до этого он считал, что к нему пришёл серьёзный человек, а теперь выясняется, что — какой-то шарлатан. Я же, несмотря на это, продолжал свой экскурс в историю:

— В наше время там, — кивнул я в сторону, — на юго-западе за пограничной стеной находятся две большие империи разумных существ. Одна из них — людская империя Арон. В ней живут обычные люди, такие как я и вы. Некоторые из них, прошедшие инициацию и поглотившие росу твари или магического существа, стали обладателями сверхъестественных способностей. Их называют магами или воинами — в зависимости от пути развития и приобретённых умений. Самые слабые маги — это алхимики, артефакторы, маги скрыта и маги-сенсоры. А сильнейшие — это стихийники, владеющие одной из четырёх стихий: водой, землёй, огнём или воздухом. Я один из них. Я маг земли… Наши воины, также прошедшие инициацию, остаются на первом ранге магического развития и дальше совершенствуют только физические характеристики: силу, ловкость, телосложение. Они могут обладать некоторыми магическими навыками, не требующими больших затрат маны — например, призрачные когти или кратковременный магический покров. Империя Зорт граничит с нашей империей Арон, и обе они соседствуют с империей пторианцев — Архил. Пторианцы — это раса разумных хищных ящеров, которые употребляют в пищу человеческое мясо. В их империи до сих пор есть людские загоны. Когда-то давно наши общие предки — предки жителей империи Арон, империи Зорт и пяти свободных королевств: Райдан, Адалия, Валум, Галим и Ханун — были всего лишь рабами этих ящеров и их скотом… Но потом произошла «Великая катастрофа», и в этот мир пришла роса — непонятное вещество, для которого нет преград. Она быстро распространилась по всей планете. Роса может превратить разумного в тварь или сделать его магом или воином. Всё зависит от подготовленности организма — наличия череды предков-магов или воинов и объёма росы. Если убить мелкое магическое существо, то его росой, похожей на чёрный густой дым, без негативных последствий можно инициировать практически любого разумного, который родился и прожил всю жизнь в районе с нормальной концентрацией маны. Но если это сильное существо или тварь, то тот, у кого нет череды предков-магов или воинов, не выдержит такого объёма росы и превратится в тварь — неразумное кровожадное существо с чёрной кожей, огромной пастью и когтями…

— Подожди-подожди, — с хмурым видом прервал меня король.

Сохраняя образ прилежного ученика, я вопросительно уставился на него, мол, что-то не так?.. При этом я ожидал, что сейчас он скажет что-нибудь наподобие: «Ты втираешь мне какую-то дичь!».

— Я думал, что ты являешься представителем какой-нибудь антиправительственной организации жителей третьей категории, империи Зорт, или группы зортовских аристократов, недовольных имперской властью… Ну или хотя бы — агентом другого свободного королевства… Но такого я никак не ожидал… Допустим, ты сейчас не выдумываешь… А какие-то доказательства у тебя есть?.. Можешь ты чем-то подтвердить свои слова? Ведь сам понимаешь, как это всё звучит, — в неопределённом жесте покрутил он ладонью.

— Конечно… Само собой, — кивнул я.

Вытянув вперёд руку, я материализовал в ней каменное копьё и положил его на стол перед королём. Таких выпученных глаз у его величества, наверное, ещё не наблюдал ни один из его подданных.

— Это!.. Это!.. Это что⁈ — ошарашенно указал он на материализованный объект, который, словно дымясь, испарялся прямо на глазах.

— Это обычное материализованное оружие, — пожал я плечами с таким видом, будто тут нет ничего удивительного. — Потрогайте, — указал я на копьё, — не бойтесь. Это не причинит вам вреда.

— А как же… Ну это… А если я в неразумного мутанта превращусь? — неуверенно пролепетал он, с опаской глядя на материализованный объект.

— Нет-нет-нет, — с улыбкой покачал я головой, — это всё не так происходит… Понимаете, роса в вашем королевстве есть повсюду, — обвёл я рукой пространство вокруг себя. — В предметах, в воздухе, в людях… В пище, которую вы едите каждый день. Всё зависит от её концентрации. В этой местности она ниже в десять раз, по сравнению с территорией за стеной. Но чтобы пройти инициацию или переродиться в тварь — это уж как повезёт… Нужен сгусток максимально концентрированной росы, который после смерти выходит из тела твари или магического существа… А этот объект, — я материализовал булыжник и положил его перед королём, — когда полностью испарится, то лишь немного повысит концентрацию росы в этой комнате.

Хоть и с опаской, но всё же Гок Райдан прикоснулся к испаряющемуся булыжнику, а после уже смелее взял его в руки.

— Хорошо, — кивнул он, когда от булыжника не осталось и следа, — учитывая эту демонстрацию, предположим, что ты говоришь правду… Но в чём, — взглянул он на меня, — та самая выгода, о которой ты упоминал?

Молодец, уважаю, настоящий правитель — подумал я… Я переживал, что после моего рассказа и уж тем более после демонстрации магических способностей Гок Райдан впадёт в стадию отрицания или начнёт паниковать — звать охрану и тому подобное… Но он, так сказать, умеет держать удар: быстро взял себя в руки, постарался мыслить рационально и даже сразу перешёл к конкретике.

— Сладенькое, конечно, я хотел оставить на потом, — улыбнулся я, как змей-искуситель, — но одну порцию, думаю, можно выдать и сейчас… На территории нашей империи, где нормальная концентрация росы — как и в большинстве районов на планете, продолжительность жизни неинициированных до двухсот лет, инициированных низкоранговых — до трёхсот лет,