новую территорию мы сами же засыпаем солью, и она остаётся без дела — без жизни.

Карим тяжело выдохнул, словно освобождаясь от груза многолетней безнадежности. Затем он поднял на меня пронзительный взгляд:

— Так если у вас много высокоранговых магов, которые обладают столь разрушительной силой, то что же вам мешает самим напасть на империю Зорт?

Вопрос был задан резко, почти агрессивно, словно старик пытался поймать меня на лжи. Однако я только ухмыльнулся:

— Хех… Если бы всё было настолько просто, то зачем бы я так заморачивался: пытался скрытно попасть на эти земли, а потом поочерёдно легализоваться в пяти королевствах… Зачем нам понадобилось бы искать обходной путь и терять своих бойцов в постоянных схватках с морскими обитателями…

Я сделал паузу, поймав взгляд короля, и тяжело вздохнул:

— А дело в том, что вялотекущая война с империей пторианцев у нас идёт уже не одно столетие.

Я описал сложившуюся обстановку: почему мы не можем продвинуться дальше линии фронта, а пторианцы вынуждены сдерживаться, поскольку наша империя фактически служит защитным буфером между ними и ордами тварей. Затем перешел к политике империи Зорт.

— Власти империи Зорт скрывают от своих жителей существование нашей империи Арон. Они утверждают, что за пограничной стеной обитают лишь неразумные мутанты, а роса опасна, как радиация или смертельный вирус, превращающий людей в чудовищ. Поэтому нельзя употреблять продукты, изменённые под её влиянием.

— И для чего им это? — спросил один из советников, до этого молчавший.

— Из страха потерять власть, само собой, — пожал я плечами. — Представьте: если местные жители узнают, что с помощью росы они могут продлить жизнь, получить сверхспособности и больше не скрываться в этих землях, то как долго в этом случае продержится власть зортовских аристократов?

Советники переглянулись, и я заметил в их глазах проблеск понимания.

— С нами империя Зорт отказывается контактировать, — продолжил я. — Лодки с нашими дипломатами, направляемые через реку Широкую, подвергаются обстрелу. Долгое время они никак себя не проявляли, но недавно предприняли подлую попытку уничтожить и нашу империю, и империю пторианцев.

По лицам слушателей я видел, что с каждым моим словом паззл в их головах складывается. Я рассказал о своих опасениях касательно возможного нападения империи Зорт после победы над пторианцами, о сдерживающем факторе в виде высокотехнологичного оружия ящеров, и, наконец, о цели своей миссии.

— Поэтому я отправился сюда — выяснить, какое мощное оружие есть у империи Зорт и где оно расположено, а потом, когда появится возможность, лишить их этого оружия. Я уже узнал, что наибольшую опасность представляет немногочисленная артиллерия, ракетные установки и одна установка с несколькими ядерными ракетами.

Карим заметно напрягся, услышав последние слова.

— У вас случайно нет об этом какой-нибудь информации? — спросил я, обводя взглядом лица присутствующих и прислушиваясь к их эмоциям.

Старик снова переглянулся с королём, и, получив едва заметный кивок, проговорил:

— После совещания я предоставлю вам для ознакомления некоторые материалы по этому делу.

Я благодарно кивнул, ощутив прилив адреналина. Вот оно — первое подтверждение, что я на верном пути.

— А как вы планировали получить доступ к этой информации? — спросил другой советник.

Я откинулся на спинку стула, сделал глоток остывшего чая и объяснил:

— Мне было необходимо стать аристократом королевства Райдан, потому что только местных молодых аристократов пускают на территорию империи Зорт в её элитные районы, и то только в качестве студентов.

Я описал свой план: проникнуть в империю под видом студента, выведать информацию об оружии и найти необходимые радиодетали для систем ПВО, которые защитят нашу империю от ракет и авиации ящеров и империи Зорт.

— Хм-м… Я могу помочь вам с легендой студента, — задумчиво произнёс Гок Райдан, постукивая пальцами по столу. — Сделать так, чтобы к вашим документам и биографии не возникло никаких вопросов… Это, конечно, если наши переговоры закончатся соглашением.

— Был бы вам очень признателен, — благодарно кивнул я.

— Я одного не могу понять, — хмуро проговорил Карим, — почему вы, Ваше Сиятельство, лично отправились на эту миссию?.. Неужели в вашей империи не нашлось другого подходящего мага для этой цели — менее влиятельного, чем сам герцог?

— Тут всё просто, — улыбнулся я. — В нашей империи другого такого мага попросту нет. Потому как только я обладаю уникальными способностями, с помощью которых могу с большой скоростью перемещаться под землёй. И по этой же причине маг империи Арон, то есть — я, впервые появился в этих землях: до меня магов с такими способностями не было. А другого способа, как попасть в ваши земли незаметно, мы не нашли.

— Хм-м… Понятно, — задумчиво протянул старик. — А я всё думал, — улыбнулся он, — для чего целому герцогу, почти королю, заниматься всем этим: работать наёмником и участковым, торговать зерном на рынке, плясать и петь на сцене в экстравагантных костюмах, работать на заводе… А оказывается, вот оно что…

Ощутив в его чувствах веселье, я понял, что старик решил меня подколоть, а по его внимательному взгляду догадался, что это также проверка на адекватность и спесивость.

— Совершенно верно, — кивнул я с улыбкой. — Я всё это делал и продолжаю делать ради безопасности и благополучия своего государства… своего народа.

Карим попытался скрыть чувство неловкости за кашлем, а потом, видимо, чтобы перевести всё в шутку, посмотрел на Гока Райдана и с улыбкой поинтересовался:

— Ну а вы, Ваше Величество, готовы были бы пойти на подобное ради своего народа?

— Хм-м… Готов ли я?.. — задумался король. — Наверное, готов… Но вот смог бы — это уже другой вопрос.

После ответа короля все четверо задумчиво уставились на меня, а в их чувствах я ощутил искреннее уважение… Отлично — отметил я про себя… Одно дело — если собираешься пойти под руку человека ради какой-то выгоды, пусть и большой, и совершенно другое — когда ты его действительно уважаешь.

— Насчет тех радиоэлектронных компонентов, которые вы назвали… — начал Карим, и в его голосе прозвучала горечь. — Боюсь, с этим мы вам не сможем помочь… Империя Зорт тщательно следит, чтобы на территории пяти свободных королевств не создавали серьёзного вооружения.

— Эм-м… Через своих шпионов и службу ССПКРР? — уточнил я.

— Именно, — кивнул старик. — По сути, ССПКРР — это те же шпионы империи… Есть специальные списки запрещенных технологий, в