он ехал домой. Свой мобильный телефон я не взял на мероприятие из-за опаски, что по нему могут вычислить моё местоположение, в том числе подземные передвижения. До этого я во дворце находился в качестве то ли пленника, то ли подозреваемого, поэтому не просил позвонить, чтобы не втягивать в эту ситуацию своего помощника. Сейчас же я здесь вроде как стал гостем и решил, что мой звонок другу теперь не доставит ему серьёзных проблем.

Когда гвардеец пришёл за посудой, я окликнул его:

— Послушайте, можно воспользоваться телефоном? Мне нужно связаться с другом.

Гвардеец повернулся ко мне и нахмурился:

— Не знаю, господин Балик… Это не в моей компетенции. Спрошу разрешения.

— Буду признателен, — кивнул я.

Вскоре гвардеец вернулся и протянул мне сотовый телефон:

— Вам разрешили.

Набрав номер Баркета, я услышал его обеспокоенный голос:

— Алло? Кто это?

— Это я, Том. Слушай, не жди меня больше. Езжай домой, я завтра сам приеду на нашу квартиру и всё объясню.

— Том! Что случилось? Ты в порядке? — в его голосе звучало явное облегчение.

— Все в порядке, просто возникли непредвиденные обстоятельства. Завтра расскажу. Всё, мне пора.

Я вернул телефон гвардейцу:

— Спасибо.

— Не за что, — коротко ответил он и вышел.

Спустя пару часов за мной никто не пришёл. Решив, что продолжение беседы состоится завтра, я улёгся спать.

* * *

На утро после завтрака меня проводили в тот же кабинет, где меня уже ждал король и трое его советников. По их не выспавшимся, но благожелательным лицам я понял, что к какому-то соглашению они всё-таки пришли.

После приветствий Гок Райдан сразу перешёл к делу:

— Итак… Конечно же, нужно ещё обговорить всё более детально и получить доказательства ваших слов, — он улыбнулся, — но предварительно мы согласны… Я согласен принести вам, Ваше Сиятельство, вассальную присягу.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда давайте обсудим, каким образом вы хотите получить эти доказательства.

— Всё просто, — улыбнулся король, — для начала давайте встретимся с вашими ближниками и обсудим наши дела, так сказать, в расширенном составе.

— Договорились, — кивнул я, и мы преступили к обсуждению деталей.

Мы условились встретиться на подземной базе, которую мне ещё предстояло построить под арендованным помещением. В условленный день и час на наше предприятие по изготовлению коробок, приедут автомобили с тонированными стёклами, в которых будут находиться король, три его советника и их доверенные помощники и телохранители. Дальше мы спустимся вниз, в подземное помещение, где я познакомлю их со своими ближниками и это будет первым доказательством моих слов. Затем после переговоров старик Карим в сопровождении нескольких своих самых доверенных помощников и окружённые моими бойцами — чтобы случайно не получить сгусток росы, отправятся в Троянскую крепость и осмотрятся там. По возвращении он доложит королю об увиденном — это станет окончательным подтверждением моих слов. Если действительно окажется, что у меня есть огромная крепость вблизи прибрежной зоны Райдана, множество подчинённых, магов и воинов, а также десяток кораблей, значит, я не соврал и относительно всего остального. После этого король принесёт мне вассальную присягу.

— Только всё необходимо проводить в условиях максимальной секретности, — напомнил Карим, задумчиво постукивая пальцами по столу, — чтобы имперские шпионы, которые, вероятно, есть во дворце и точно присутствуют в королевстве, ничего не заподозрили… Для всех непосвящённых аристократа Тома Балика не должно ничего связывать с королём Райдана и его приближёнными… А также я лично навещу барона Балика и проведу разъяснительную беседу… Сообщу, что король на первый и единственный раз его прощает, — он взглянул на Гока Райдана и, получив одобрительный кивок, продолжил: — Объясню барону, что отныне Том Балик является его самым что ни на есть настоящим родственником, и никак иначе. Затем о том же самом я переговорю с графом Майданом.

— Кстати, насчёт имперских шпионов… Среди моих ближников есть сильный менталист — Ваня. Он тоже будет присутствовать на предстоящем собрании.

— Менталист — это тот маг, который читает мысли? — хмурясь, уточнил Камир.

— Совершенно верно, — кивнул я. — Но не беспокойтесь, ваши секреты ему не интересны — разумеется, если вы не сотрудничаете со спецслужбами империи Зорт, — улыбнулся я и обвёл присутствующих взглядом, внимательно прислушиваясь к их эмоциям.

— Хм-м, — задумчиво протянул старик. — Герцог, я правильно понимаю, то есть этот ваш Ваня может помочь нам выявить всех зортовских шпионов во дворце?

— Точно так, — кивнул я с улыбкой. — Только есть одно но… Я вам уже рассказывал про элиты и те последствия, которые могут возникнуть при их приживлении. Так вот некоторые из моих ближников, в том числе Ваня, имеют специфическую внешность.

Заметив, как нахмурились мои собеседники — ведь они наверняка слышали истории о жутких кровожадных мутантах за пограничной стеной — я поспешил добавить:

— Нет-нет, речь не об уродстве. Подобными внешними особенностями обладают даже некоторые наши высшие аристократы. Эти черты достались им от далёких предков, поэтому называть их мутантами не совсем корректно. Например, у моего министра обороны красная кожа и два больших спирально закрученных рога. Эта особенность перешла к нему от деда, а он, в свою очередь, передал её своим детям. Фактически, он представитель иной человеческой расы и не так уж сильно отличается от нас с вами.

— А этот ваш Ваня? — осторожно спросил один из советников.

— У Вани голова намного больше, чем у обычного человека… Ну и когти у него есть… И клыки… И заострённые уши, — неуверенно проговорил я, а потом отмахнулся: — В общем, скоро сами всё увидите.

Настороженность из глаз моих собеседников никуда не делась, и я пояснил:

— Хочу напомнить, — поднял я указательный палец, — что такая специфическая внешность появляется у тех, кто ради силы готов рисковать и приживляет себе элиты либо от чрезмерно мощных существ, либо, напротив, от слишком слабых. То есть это их осознанный выбор.

— Понятно, — задумчиво протянул Гок Райдан.

— Ну раз всё обсудили, — сказал я, собираясь встать, но тут вспомнил: — Кстати, Ваше Величество, а чем закончилась история с нападением на поместье графа Майдана?

Король тяжело вздохнул и откинулся в кресле:

— Скажем так, инцидент с вооружённым нападением мы замяли… Согласно официальной версии, графы Ламберт и Крейн погибли в автомобильной катастрофе: их машина столкнулась с грузовиком. Граф Майдан получил