Баркет и Ева были предупреждены насчёт необычной внешности некоторых жителей империи Арон. Баркет был слегка напряжён, но в целом отреагировал нормально, протянув руку для рукопожатия Оркусу, находившемуся ближе всех.

Ева же, хоть и старалась скрыть своё удивление при виде Рика с его рогами и красной кожей, Оркуса с зелёной кожей и Вани с непропорционально большой головой, всё-таки не могла удержаться от украдкой бросаемых взглядов на их особенности. Она слегка приоткрывала рот от изумления, а когда к ней обращались, начинала заикаться, вызывая добродушные усмешки моих соратников.

— П-приятно п-познакомиться, — пробормотала она, пожимая руку Рику.

— Не волнуйтесь так, милая, — добродушно усмехнулся Оркус. — Мы выглядим необычно, но мы не кусаемся… Ну, по крайней мере, некоторые из нас, — он подмигнул, показывая, что шутит.

— А это Ёся, — представил я его, — технический директор нашего герцогства и твой будущий начальник.

— Мой… начальник? — переспросила Ева, стараясь сохранить самообладание, хотя при этом её глаза округлились от изумления.

— Рад познакомиться, — Ёся протянул руку, держась с поразительным для своего возраста достоинством. — Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Ева улучила момент, когда мы стояли в стороне от остальных, и прошептала мне на ухо, кивнув в сторону Ёси:

— А почему он такой маленький?

Наверное, она хотела задать этот вопрос как-то по-другому, но из-за впечатления от всего происходящего вышло, как вышло.

— Он ещё вырастет, — ответил я ей в той же манере, про себя хохотнув над двусмысленностью нашего разговора.

— Но он же ещё… подросток, — произнесла она.

— Ева, — вздохнул я. — Там, откуда мы родом, многим детям приходится быстро взрослеть, чтобы выжить… Ёся, — кивнул я в сторону парня, который в данный момент с сосредоточенным видом что-то обсуждал с Баркетом, — в свои пятнадцать лет занимает должность технического директора нашего герцогства, у него сотни подчинённых, которые его очень уважают. Ёся, не побоюсь сказать, самый умный человек, которого я знаю. И своё столь высокое положение он заслужил сам, без мохнатой руки в виде богатых и влиятельных родственников. Когда мы с ним познакомились, он был всего лишь чумазым мелким воришкой, уличной шпаной, одетым в какие-то обноски. Сейчас же этот уникум стоит многих.

— Да⁈ — изумлённо расширила глаза девушка и посмотрела в сторону парня.

— Ага, — кивнул я. — И ещё кое-что… Ева, хочешь, я дам тебе дружеский совет?

— Какой? — заинтересовалась она.

— Насколько я знаю, сейчас у Ёси нет дамы сердца… Да и некогда ему заводить отношения, потому что голова постоянно занята работой. У тебя же, как у его помощницы, будет прекрасная возможность с ним сблизиться, — многозначительно посмотрел я ей в глаза.

— Но… Но он же намного младше меня!.. Да и зачем мне это⁈ — возмущённо прошептала девушка, слегка покраснев.

— Ну, во-первых, ваша разница в возрасте с каждым годом будет становиться менее значительной. Тем более что скоро ты тоже пройдёшь инициацию и станешь долгожителем… Уже лет через пять вы будете выглядеть как ровесники. А через сто лет эта разница будет смехотворной. Во-вторых, Ёся достойный мужчина: он умён, богат, влиятелен, но при этом добрый и не заносчивый… Я уверен, он станет хорошим мужем и отцом. И почему какая-то другая девушка должна отхватить себе это счастье, а не ты? И вообще, разве ты не слышала, что хороших мужчин, как породистых собак, разбирают ещё щенками? Ещё пару лет и вокруг него начнут виться всякие девицы — конкуренция значительно вырастет.

— М-да?.. Ну не знаю, — с сомнением проговорила Ева, глядя в сторону Ёси, который в этот момент, оживлённо жестикулируя, что-то объяснял Баркету.

Идея свести Еву и Ёсю пришла мне спонтанно. Я решил, а почему бы и нет… Еву я знаю, и она мне благодарна. Если она действительно станет женой Ёси, то это будет намного лучшим вариантом, чем, к примеру, если он женится на какой-нибудь меркантильной сучке, которая будет постоянно дуть ему в уши о том, что он мало зарабатывает и в его положении нужно доить герцога по полной.

— В любом случае, как я уже говорил, это всего лишь дружеский совет, — слегка похлопал я Еву по плечу. — А следовать ему или нет — уже решать тебе.

— Том, — посмотрела она на меня прищуренным взглядом, — ты так и не сказал, кем ты являешься в герцогстве Сидэро?.. Ты ведь сильный маг, значит, аристократ из древнего рода…

— Господин, — позвал меня Рик, — будь добр, подойди на пару слов.

Кивнув Рику, я перевёл взгляд на Еву и подмигнул:

— А я самый главный в этой мутной шайке… Я — герцог Леонид Сидэро.

— А-а-а… Эм-м, Ваше Сиятельство, — ошарашенно протянула девушка и попыталась изобразить официальный поклон.

— Да ладно, расслабься ты, — улыбнулся я и легонько хлопнул её по плечу, — когда мы среди своих — не надо официоза… И обращайся ко мне на «ты».

— Х-хорошо, Том… Ой!.. То есть, Леонид, — натянуто улыбнулась девушка.

— Можно просто Лео, — подмигнул я и направился к Рику.

Дальше мы все вместе занялись последними приготовлениями к важной встрече, в том числе набросали план мероприятия: какие темы поднимать, что нужно обсудить в первую очередь, о чём им стоит говорить, а о чём лучше умолчать.

Глава 20

Вечером в условленный день, когда на нашем предприятии по изготовлению коробок не осталось ни одного рабочего, к зданию подъехали несколько неприметных автомобилей с тонированными стеклами. Баркет открыл ворота, и машины проехали внутрь, после чего он закрылся на все замки и постучался в окно одной из машин, дав знак, что можно выходить.

Когда гости начали покидать машины, мы с Евой встречали их с приветливыми улыбками, хотя девушка заметно нервничала, стараясь сохранять самообладание.

Среди прибывших были король Гок Райдан, трое его советников, включая старика Карима, несколько их доверенных помощников и телохранителей, внимательно осматривавших помещение, готовые выхватить пистолеты при малейшей угрозе.

Поприветствовав гостей, я попросил их пройти за мной. Мы зашли в просторный директорский кабинет, где тайный люк в полу был уже открыт.

— Прошу вас, — указал я на проход. — Будьте осторожны, лестница достаточно крутая.

Первыми спустились двое телохранителей, затем помощники и советники. Король на мгновение замешкался, но потом решительно