— Я и без академий любому эльфиру морду набью, если посмеет тебя обидеть, — уверенно заявил Лаэрт. — Я наемник, а не солдат. Воинская муштра мне ни к чему, в Иринтале она не пригодится. И горбатиться на эльфиров не хочу, одного раза хватило. Но вот собственный артефактор в доме — это замечательно. Это ты хорошо придумала. Когда планируешь ехать?

— Как только отец из Северного Вагора вернется. Сам понимаешь, ни Лаиссы Ангрин, ни Лоиса Брога больше нет. Нужны новые документы и легенда, которая ни у кого бы не вызывала сомнений.

— Не хочется тебя одну отпускать, — погрустнел брат. — Я такого наслушался, что происходит с одинокими девушками в больших городах.

— Ты же знаешь, я умею за себя постоять. И как-то выжила ведь на третьем уровне Иринтала, — фыркнула я.

— То-то и оно! Я тоже думал поначалу, что в жизни так же просто, как и в лесу. Вот он враг, убей его или умри. А с людьми такой фокус не срабатывает. Тебе кивают и улыбаются в лицо, но при этом прячут кинжал за пазухой. Вспомни нашу поездку в столицу!

— Ну, академия — это не Армоэтрис. Я слышала, возле нее вырос городок Атарон, который обеспечивает нужды наставников и адептов. Что там опасного?

— А что опасного в Рамалохе, по-твоему? Вспомни, с чем мы столкнулись, едва только прибыли сюда? Атарон в этом плане еще хуже. Рядом ведь территории зельгов, которые редко пускают чужаков в подземные города. Говорят, люди в тех краях пропадают чаще, чем где бы то ни было. Так что я отправлюсь с тобой, чтобы не случилось ничего плохого. А как поступишь, устроишься на месте, то уеду. Мне какая разница, в какие караваны наниматься?

— Договорились! Я буду только рада поддержке, — просияла улыбкой. — А у меня для тебя подарок есть! — передала Лаэрту клык улкара.

— Спасибо, сестренка! Буду беречь его и никому не отдам, — клятвенно заверил парень, спрятав оружие за пазуху. — Хвались, давай! Я наслышан, какие трофеи ты принесла из третьего круга. Видел уже тесак Тэбана. О таком оружии можно только мечтать.

Проболтали мы с Лаэртом до позднего вечера. Очень уж у него горели глаза, когда слушал рассказы о стычках с жуткими монстрами. Знакомство с глирхами также произвело неизгладимое впечатление. И при виде редких трофеев брат чуть ли не слюной капал, но при этом понимал, как опасно владеть подобными вещами. Он же и подал идею, чтобы маскировать редкости дешевыми аналогами. У него, например, охотничий костюм сшит из шкур гефоссов. Он не раз выручал парня в стычках с тварями, а уж от скольких ударов в спину сберег, и говорить нечего. Так, почему не отпороть подкладку и не подшить изнутри вставки из хитиновой брони?

Идея витала в воздухе, и я только покачала головой, как сама не додумалась до такого решения. В итоге остаток ночи мы на пару усиливали куртку брата кусочками хитина. А Шалсей и вовсе предложила сшить жилетку из плотной ткани, которую можно поддеть под рубашку и носить незаметно для других. Она тоже присоединилась к нам и скроила за ночь две такие, на Тэбана и Лаэрта, а уж кусочками хитина я их обеспечила. Если броня спасет жизнь близким, то ради этого я на третий уровень вернусь и заберу припрятанные остатки.

На рассвете Лаэрт помчался обратно, чтобы успеть к отъезду каравана. А мы с травницей подумали, что Науру тоже такая жилетка не помешает. Но тут уже решили дождаться его возвращения, чтобы снять мерки и подобрать такой материал, который не бросался бы в глаза на тренировках с учениками школы.

Наур приехал только через три дня, сообщив, что караван благополучно отбыл в северные земли. Помимо этого, Тэбан сур встретился со следопытами, которые взялись за работу и с радостью приняли оплату шкурами. На выполнение заказа они взяли два месяца, но, если результаты появятся раньше, обязались сообщить их Науру Брогу. Нам оставалось только запастись терпением и ожидать возвращения наставника.

Глава 7

Ожидание — смерти подобно. Никогда еще я с таким нетерпением не ждала возвращения отца и новостей от следопытов. Конечно, мне было чем заняться. Я практически не вылезала из леса, собирая трофеи, обрабатывая шкуры и сражаясь с расплодившимися монстрами. Охота на заршей, гефоссов и даже эргалов превратилась в рутину. Твари сильно уступали монстрам с третьего уровня. Я уже не испытывала трепетного волнения, какое ощущаешь на грани, балансируя между жизнью и смертью, выслеживая опасного монстра. Отчасти я понимала Гаю, которая откровенно скучала в первом и втором круге, и находилась здесь только из-за меня.

К нашей охотничьей компании частенько присоединялся Наур, чтобы поддержать легенду славного охотника. Если безвылазно сидеть в школе, трудно будет потом объяснить, откуда взялось свежее мясо или шкуры. Впрочем, в отсутствие брата мы сами искали приключений, выслеживая улкаров, к примеру, отбившихся от стаи. Наведались даже к озерному монстру, но вода — не та стихия, где я чувствовала себя уверено. Поэтому только показала кошке, какая тварь тут обитает, и почему следует держаться подальше от чистого белого песочка.

Столкнувшись со знакомым кустом удавочника, задумалась, что этот кустик мог бы замаскировать собой вход в пещеру. Заросший травой склон — это не то же, что открытое углубление в теле горы, куда инстинктивно устремляются звери в поисках убежища.

Поделившись мыслями с Гаей, пришла к выводу, что неплохо бы так подстраховаться. К пещере мы привыкли и было бы неприятно по возвращении застать внутри наглого поселенца, решившего там обосноваться. Собственно, договоренностей с кустиком я быстро достигла. Песка вокруг полным-полно. А я предлагала зеленому хищнику договор, в результате которого у него не будет проблем с пищей. Удавочник выделил пару отростков, которые я запаковала в зачарованный мешок. Помимо этого, я и сам песочек прихватила, чтобы под рукой имелся веский аргумент в переговорах. Можно один отросточек Шалсей подарить, но тут уже от ее желания зависит, и от решения отца. Высаживать возле дома подобный кустик чревато проблемами в будущем.

Однако поход к озеру был далеко не самым нашим рискованным мероприятием. Я задалась целью вылечить брата, для чего требовались внутренние органы и железы такого монстра, который отличался бы острым зрением и недюжинной силой. Подобная тварь имелась на примете, но считалась чрезвычайно опасной и обитала на большой высоте. Речь шла о «крылатом ужасе», стараниями которого брат лишился глаза.

Око за око — справедливый размен, поэтому вопрос о