позади и того не счесть. Стражники чересчур медленно пропускали приезжих, досматривая их имущество. Зато кавалькады благородных эльфиров проезжали без задержек и дотошных проверок.

— Разойдись! — прокричал остроухий воин, скачущий впереди очередного кортежа.

Мы и так стояли на обочине, потому что каждый раз тягать туда-сюда телегу для нашего временного попутчика было делом обременительным. Я повернулась, рассматривая потенциального конкурента на поступление, и невольно вздрогнула, издали заметив огненно-красные волосы Кентаро.

— Лаэрт! — схватила брата за руку. — Смотри!

— Таурелия! — парень мгновенно задвинул меня за спину. — Нельзя, чтобы тебя увидели.

Мимо нас прокатила карета, из окошка которой скучающим взглядом взирала на окружающих Тэми, несостоявшаяся жена брата. Разумеется, она увидела Лаэрта. Скука мгновенно слетела с хорошенького личика, а глаза округлились от удивления. Брат же закаменел и буравил девчонку пристальным взглядом. Я заметила, как он до крови прокусил губу, чтобы оставаться невозмутимым.

Вот, гадина красноволосая! Разбила сердце брату.

Я поднырнула под руку Лаэрта и обняла его, прильнув к груди. Затем погладила по щеке, привлекая к себе, и шепнула на ушко:

— Она тебя недостойна!

— Ты что творишь? — возмущенно зашипел братец. — А, если бы тебя узнали?

— Не узнали же! — Я предусмотрительно натянула маску на лицо, а острые ушки и волосы скрывал капюшон.

Замыкающими в кавалькаде ехали два воина. Я мазнула по ним взглядом, отмечая заговоренную сталь латных доспехов и дорогое оружие, и неожиданно зацепилась за знакомый охотничий нож.

— Санкос? — ахнула негромко, но латник услышал и закрутил головой.

Его лошадь дернулась в сторону, повинуясь желанию хозяина, но тут парня подозрительно знакомым голосом окликнул второй латник. На сегодня нам хватило семейки Кентаро, так что Лаэрт подхватил меня за талию и спрятал за телегой как раз в тот момент, когда Санкос отвернулся. А дальше мы поспешили убраться подальше, скрываясь от всадника, отделившегося от кавалькады.

В город мы все-таки попали через шесть часов ожидания, и даже нашли угол, где переночевать. Но вот вопрос поступления в академию оставался открытым. Мало того, что в Атарон прибыл Верион, так еще Рингар со своей сестричкой пожаловал.

Глава 8

Я уже не раз порадовалась тому, что в поездке меня сопровождал Лаэрт. Он ловко ориентировался среди снующего народа и отшивал подозрительных личностей. А еще умел договариваться и находить лазейки там, где я бы развернулась и ушла, услышав отказ. Благодаря брату нам достался чердак на постоялом дворе, где условия были чуть лучше, чем в лесу. Но мы привычные к походной жизни и не роптали. Главное, имелся доступ в обеденный зал и мыльню.

Вечером мы обсудили ситуацию и пришли к выводу, что лучше собрать доступную информацию, а потом уже принимать решение. Уйти никогда не поздно. С раннего утра отправились в город, который обошли за полдня, используя для передвижения крыши домов. Они так близко соприкасались, что не составляло труда перемахнуть с одной крыши на другую. Впрочем, таких умников в городе водилось немало. В основном, мальчишек и личностей криминального характера. Чаще мы узнавали об их появлении заблаговременно и успевали спрятаться, чтобы не сталкиваться нос к носу. Собственно, так и убедились в разделении города на благополучные и неблагополучные районы, и выяснили местонахождение интересующих лиц.

Наследник с многочисленной свитой поселился во дворце наместника, который располагался вблизи центральной площади. Другие родовитые эльфиры забили ближайшие гостиницы до отказа. Все приличные заведения были заняты постояльцами. Такого наплыва приезжих в Атароне не случалось последние тридцать лет.

В кабаках и питейных заведениях только и разговоров было, что о прибытии наследника. Народ легко подхватывал новости и разносил по городу, так что мы не утруждались в сборе информации. Верион, как выяснилось, поступил сразу на второй курс боевого факультета. Странный выбор, учитывая его замкнутость и любовь к уединению. А, может, в этом решении имелся другой смысл, о котором я не подозревала? Соответственно, его ближайшее окружение также устремилось на боевой факультет. Рингар Кентаро тоже поступил на второй курс, а его сестричка на первый. При таком раскладе возраст поступающих разнился от шестнадцати до двадцати лет.

Факультеты зельеварения и травничества уже переполнились неодаренными девицами. Ректор академии уплотнил группы, чтобы набрать максимальное количество желающих. На бытовом факультете также намечался ажиотаж среди молодых людей с зачатками магического дара. Пожалуй, только на артефакторном не случился наплыв поступающих из-за непомерной платы. Зато там наблюдался приток адептов из Зельдарина. Зельгов я видела, кстати, ничем не отличаются от обычных людей. Разве что парни ростом с меня будут, а девочки и того меньше — очаровательные крохи. Глянешь на такую мельком, вроде ребенок, а присмотришься — девушка, только маленькая.

Оплата за обучение в самом деле возросла. Теперь пятьдесят тысяч стоил один год учебы плюс соответствующие расходы. Но у артефакторов имелось преимущество — отдельная башня, где адепты проживали и обучались магическим наукам. Этот момент меня особенно заинтересовал. Если учесть плотный график занятий у каждой из групп, то нежелательных встреч следовало опасаться в библиотеке, зале для торжественных собраний или на спортивной площадке. Однако и тут имелись нюансы. Расписание у трех курсов составлялось таким образом, чтобы группы посещали столовую посменно. С двенадцати до двенадцати сорока обедали первые курсы, затем до тринадцати двадцати столовую посещал второй курс и последними до четырнадцати часов принимали пищу адепты третьего года обучения. С завтраком и ужином складывалась похожая картина. Но тут уже зависело, проживал ли адепт в общежитии академии или снимал жилье в городе. Учитывая количество желающих попасться на глаза принцу или эльфирам из свиты, риск столкнуться с ним был минимальным.

Вопрос с трудоустройством и свободным посещением лекций отпадал сам собой. На этих местах уже работали молоденькие девушки, которых пропихнули туда родственники, озабоченные перспективами выгодного брака.

В общем, я решила рискнуть и подать документы на желаемый факультет. Тем более, что золото на оплату первого года учебы имелось. Недостающие сто тысяч заработаю охотой или наведаюсь в пещеру, где ценные трофеи валяются под ногами.

Выждав время под вечер, когда иссякли очереди из будущих адептов, я направилась в академию. Ради этого даже в платье принарядилась, которое приобрела в местной лавке. Волосы заплела в косы и уложила их так, чтобы острые ушки не бросались в глаза. За прошедший год я хоть и похудела, но округлилась в нужных местах и не походила на мальчишку. Опытных магов не обманешь фокусами с переодеванием.

В приемной комиссии сидело шесть человек. Возглавлял их остроухий ректор Хелкари Торон, одетый в бордовый камзол, указывающий на принадлежность к боевым искусствам.