— Погоди, ты еще на охоту умудрился сходить? Но это же опасно! — ахнула я.

— Не спорю, пришлось рискнуть. Но оно того стоило. Держи наш с Лаэртом подарок! — покопался в телеге, забираясь в тайник с двойным дном, и вытащил оттуда печень, запакованную в зачарованный мешок.

— Что это? Не стоило. Ты же знаешь, у меня в запасе всегда свежий кусочек припрятан на экстренный случай.

— Не скажи! — Тэбан хитро усмехнулся. — Эту печень я взял с убитого ледяного монстра, которого мы с Веондом на пару завалили. Говорят, северные эльфиры не чувствительны к холоду. И уже давно замечено, что в качестве добычи они забирают печень и органы. Теперь понимаю, почему. Я решил, что для большего соответствия легенде устойчивость к холоду тебе пригодится.

— Спасибо, папа! — потянулась к мужчине и чмокнула в щеку, заросшую щетиной. — Это замечательный подарок, которым я непременно воспользуюсь. Так, значит, Таурелия Вилин?

— А что, красивое имя. Тебе подходит, — поддакнул Лаэрт. — Тем более, ты уже представлялась похожим в столице.

— И то верно, — я улыбнулась. — А есть ли новости от следопытов? С нами группа не выходила на связь. Сроки-то уже вышли.

— Что тут скажешь, дочка? — охотник тяжело вздохнул. — Вернулись парни и предоставили отчет, как положено. Они проникли в поместье Квалмов, втерлись в доверие к слугам, выясняя необходимую информацию. Никто и ничего о пленнике не слышал, но… Слуги рассказали, что примерно семь месяцев назад в отряде телохранителей Айвендила появился молодой новичок. Лицо он скрывал под маской и носил доспехи, которые на людях не снимал. А вот сражался с таким напором, что его не иначе, как Акхаром — яростным зверем, не называли.

— Думаешь, это наш Калим? — оживилась я. — Где он? Возможно с ним встретиться? И почему ты говоришь так, будто его больше нет? Неужели он…

— Нет, дочка, Акхар не погиб, — успокоил меня Тэбан. — Тут другая проблема. Парня приметил новый наследник Езеарана и выкупил у семьи Квалм. Акхар стал личным телохранителем принца и ни на шаг от него не отходит.

— Ты говоришь о Верионе Арусанде? — уставилась удивленно на мужчину, потом перевела взгляд на Лаэрта. Тот кивнул, тяжело вздыхая и подтверждая худшие опасения. — Зачем Калим ему понадобился? Мало ли в королевстве умелых мечников? Великий Рааду! — прикрыла рот ладошкой и испуганно вытаращилась на отца. — Я упоминала имя брата в разговоре с Верионом. Говорила, как тяжело переживала потерю. Неужели принц поэтому его разыскал? Таких совпадений попросту не бывает. Но тогда Верион наверняка выяснил, кто скрывался под маской Лоиса Брога! И что он погиб в Иринтале вместе с Тимундом.

— Мне жаль, Лаисса, — отец обнял за плечи, привлекая к себе. — Если Калим не был пленником, то дал бы о себе знать. Видно, у него имелись причины этого не делать ни у Квалмов, ни у Арусанда на службе. Парень здесь не появился, ни единой весточки не прислал.

— Думает, мы его предали? — я хлюпнула носом. — Но ведь это не так!

— Я склоняюсь к тому, что Калима настроили против нас. Эльфиры искусны в плетении лжи. Однако не стоит забывать, что доподлинно неизвестно, кто скрывается под именем Акхара. Может, это совершенно другой человек, а остальное — наши домыслы.

— А мы могли бы?..

— Нет, Лаисса! — покачал головой Тэбан. — Поклянись, что не будешь выяснять личность парня. Этим ты непременно себя выдашь. Убийство наследного принца — серьезное преступление. Даже не думай приближаться к Вериону. Он ведь тебя запомнил и не искал лишь по той причине, что для него ты умерла.

С доводами отца я вынужденно согласилась. Если Акхар — это наш Калим, то у него жизнь неплохо сложилась. В служении наследному принцу есть определенные преимущества, за исключением того, что брат должен собственным телом прикрывать Вериона от возможных убийц. Главное, что Калим не томится пленником Айвендила, не испытывает унижений и боли. А путь воина он выбрал задолго до того, как стал охотником.

В дорогу я собралась за два дня. На следующее утро Тэбан и братья подались в Рамалох, чтобы распродать шкуры и закупиться необходимыми товарами. Вечером мы устроили прощальный ужин. Посидели за праздничным столом, помянули павших, вспоминая подробности похода, а на рассвете выдвинулись в путь.

Золото я сложила в сумку с тайником, о которой знал только отец. Туда же отправилось оружие и плащ из скорпионьего хитина, панцири и запас внутренностей мурид, а также зелья, выделанные шкуры и кости тварей, продажа которых вызвала бы нездоровый интерес в Рамалохе. Конечно, большую часть таких трофеев я оставила отцу и Шалсей. Измельчая их в порошок и превращая в зелья, травница ничем не рисковала. Тем более, что пользу от таких добавок успела на себе прочувствовать. За прошедшие два месяца женщина скинула десяток лет, стала выглядеть моложе и привлекательней. Я заметила, каким взглядом на нее смотрел Тэбан за ужином. Хорошо, если у этих двоих сложится личная жизнь. Оба устали от одиночества и заслужили свое тихое счастье вдали от чужих пересудов и осуждающих взглядов.

В обычном вещевом мешке у меня хранился набор путника: походный котелок, специи и крупы, кресало для розжига костра, тонкое одеяло с пропиткой. На поясе болтался добротный меч и клинок из закаленной стали, а в особых ножнах — клык улкара. Из одежды — стандартная экипировка путешественника по безопасным трактам Гиблого леса, состоящая из кожаных штанов и сапог с заклепками, рубашки с кожаным жилетом, куртки и плаща от непогоды. В жилет и куртку я вшила кусочки хитина и шкур улкара.

Наур вместе с Тэбаном довезли нас до предместий Рамалоха, где мы попрощались и выдвинулись в путь, придерживаясь тракта и не показываясь никому на глаза. Учитывая, как мало времени осталось до сезона дождей, пешком быстрее доберемся до места, нежели присоединившись к каравану, в котором будем тащиться пару месяцев.

Вместе с нами отправились глирхи, так что еще и по этой причине мы отказались от движения в общей массе. Хищники хоть и вели себя аккуратно, но найдутся ведь такие умники, которые заметят наши отлучки и взаимодействие с хищниками.

На дорогу ушло три недели. Я торопилась и подгоняла Лаэрта, чтобы не опоздать с подачей документов. Еще жилье планировала снять, в котором я могла бы заниматься охотничьими делами, не привлекая лишнего внимания. И осмотреться на месте, уточнить условия поступления и проверить информацию по факультетам. Благодаря Лиимару Ренду, я осведомлена о некоторых тонкостях учебного процесса, но за прошедшие