адвокат взял фамилию кого-то из дальних родственников, — она закинула в рот еще одну тонюсенькую полоску и воззрилась на меня с лукавством. — Давно тебя не интересовали мужчины не со стороны их чековой книжки. Дэв весьма и весьма импозантный. И гораздо моложе Вельзевула… должен быть. Документов я не видела.

Я хмыкнула. Подруга имела в виду, что всех мужчин я делила на тех, кто мог выдать пожертвование и на бесполезных… Хорошо, на тех, кто помогал нашим фондам как-то иначе. Варианта «не помогать» просто не существовало. Благотворительность — это про здоровое общество.

Утро, кстати, началось с того, что мы объездили несколько пунктов сбора вещей в пользу переселенцев на приграничных территориях. Эллис, в отличие от меня, по-прежнему много путешествовала и рассказывала, что где-то такие пункты заменялись на ящики. И до них никому не было дела. Их даже не пытались ограбить.

У нас затея не стала популярной, хотя я пропагандировала ее во многих гостиных. В домах ограничивались тем, что отправляли туда служанку с какой-нибудь непортящейся едой, связкой свечей или одеялами. По сути, это ничем не отличалось от благотворительных ярмарок, где мы собирали деньги, но принимали также и вещи.

— В каждой богатой семье есть слуги. У слуг — тоже семьи и родственники, которые, может быть, еще беднее. Живут в провинции, горбатятся на полях. Поношенные вещи не пропадают, а отдаются вот так по цепочке. До тех пор, пока не уходят на розжиг, — объясняла я расстроенной неудачей Эллис.

Нет, не интересовал меня мистер Деус с его замашками рокового красавца. Иначе я бы не о стоптанных сапогах думала. Не о куклах, которые несколько раз меняли хозяек… И не о том, что все наши пункты, кроме одного, надо бы закрыть.

— Он так проникновенно рассуждал, что мальчика нельзя лишать отца… Вернее, что никто теперь мне этого не позволит. Явно, тема семьи для него больная. А мне бы хотелось быть уверенной в адвокате, которому придется довериться чуть больше, чем на сто процентов, — вернулась я к теме нашего разговора.

— Он к тебе приставал? Выражал… что-то мужское? — вскинулась подруга.

Я так и не разобралась с ее позицией по отношению к Маркусу. Она выносила его с трудом — но иногда защищала, чтобы подбодрить меня, когда я принималась посыпать голову пеплом.

— Ничего подобного. Пара комплиментов, как я сегодня свежа, — честно ответила я.

Про то, что Деус постоянно именовал меня редкой женщиной распространяться не стала. Если уж на то пошло, то в буквальном смысле он прав.

Эллис пообещала аккуратно выведать у Набериуса, что у того есть на моего блестящего защитника. Впрочем, я не сомневалась, что инквизитор даже собственной жене расскажет только то, что сочтет нужным.

День прошел в заботах. Малыш подпалил балюстраду на верхней площадке лестницы. Мы вызвали службу, которая выручала семьи с маленькими детьми и стариками, впавшими в маразм. Они обработали твердые поверхности огнеупорным составом.

— А занавески, а ковры, а наши люстры из редчайшего стекла? — причитала Беррион.

— Будут гореть время от времени, — отрезала я, не поворачивая к ней головы. Горничная, набрав целую кучу булавок, возилась с моей прической. Я же собиралась на обед к Думелям.

После той злополучной встречи у графини прошло совсем не много времени. Но я ловила себя на том, что боюсь пережить нечто подобное еще раз… Если нас разведут, то как часто я буду встречать бывшего мужа в компании других женщин? Или другой. Вдруг он все-таки остепенится. Не верю, что он-то не найдет способ разорвать мешающие ему путы и снова не пуститься во все тяжкие.

Пока я сидела на стуле, боясь пошевелиться, малыш играл с моим выходным платьем. Дергал за нанизанные одна на другую бусины на подоле и смеялся от того, что вся юбка начинала шелестеть. Я надеялась, что пока оно мне, он не станет его поджигать.

— Ма, — вдруг сказал он. — Ма-ма.

Троллья Бездна! Я подхватила его на руки и несколько раз покружилась. Он хохотал, по очереди отражаясь в нескольких зеркалах.

— Это и есть его первое слово. «Па» мы за слово считать не будем, — обрадовалась Беррион.

— Прическа испорчена, леди, — пискнула горничная, взмахнув руками.

— Ерунда, — пробасила домоправительница. — Ви, хоть растрепанная, хоть причесанная, всегда наша сказочная принцесса.

Это она зря. В любой сказке мне отведена роль тролля, сидящего под мостом с дубинкой и караулящего королевскую карету. Я вовсе не принцесса… Но какая разница?

Зато я счастливая мать.

Глава 23

У Думмелей толпилась как минимум половина Бездны. Мне оттдавили ноги еще на входе. Освежающий лимонад закончился через сорок минут после начала. На прием явились сразу семь дебютанток, которые выбрали именно этот день, чтобы начать сезон охоты.

Это портило мне все карты. Даже женатые демоны любопытны до безобразия и будут наблюдать, какие пары сложатся в этот вечер. Если учесть, что часть из них не были примерными мужьями, а три или четыре девушки провалили тесты на минимальную расовую совместимость и искали скорее любовника, чем мужа… Ожидалась жестокая схватка рогов и копыт.

Несмотря на то, что новость о нашем с Виттеном судебном разбирательстве, разошлась широко, кавалеры ухаживать за мной не бросились. Памятуя о ревнивом Маркусе, они всегда были аккуратны, но на этом вечере вокруг меня царил полный штиль.

Беррион не кривила душой, когда говорила, что выглядела я сегодня великолепно. И у такого прохладного приема должно было быть объяснение. То ли мои постоянные поклонники боялись раскошелиться на сбор пострадавшим от засухи на Западном крае, то ли первый герцог все же заглянул на прием.

Что же, я обречена завести новые полезные знакомства. Кивнула мэру Конвею, который явился вместе со своей невестой и, как и я, был не в духе.

— Виолетта, вот скажи, мы с Джейн женаты традиционным браком. У нас такая же вязь, как… Прости, не хотел расстроить… То есть никаких сомнений в том, что мы пара. Официальная церемония через месяц. Так почему они все пялятся на нее. Я не могу вызвать каждого. Джейн откажется сопровождать меня в свете.

Мне бы ваши проблемы, Ваша Светлость, но вслух сказала другое:

— Заметьте, без вашего разрешения никто не подходит. И нужно привыкать к вниманию к супруге. Она же первая леди в столице, а вы самый уравновешенный демон в Бездне.

Сэр Эллиот доверял мне настолько, что оставил леди Джейн на мое попечение, а сам отбыл к благородным лордам бодаться — в смысле обсуждать вопросы софинансирования городского строительства в неформальной обстановке.