— Ты иди к воротам, а я за тобой! Только ведро прихвачу.

Так мы и шли. Вирта еле ногами перебирала, а когда до ворот осталось совсем мало, то и вовсе остановилась.

— Они закрыты.

— Да, отойди немного, открою.

Девочку не нужно было просить дважды, она шустро отбежала в сторону, и я смогла открыть замок и войти. А когда я отошла на приличное расстояние, то и она за мной забежала и, увидев корзину грибов, остановилась.

— Это тоже ты набрала? — крикнула Вирта.

— Да, только не знаю, не отравлюсь ли.

— Нет, это очень вкусные грибы. Травятся белыми и синими, а эти хорошие!

— Вот и отлично, значит вечером и опробуем!

Девочка только кивнула и осмотрелась по сторонам.

— Лорд Кайрат, а вы где? — обратилась я в пустоту. — Мне нужно, чтобы вы развлекли юную даму, пока я чай делаю. Может быть, показали бы ей лошадку.

— А вы уверены, что если я появлюсь, то она не убежит с воплями куда подальше? Где вы вообще нашли чужого ребёнка? — спросил призрак, материализуясь за углом дома, где его не было видно Вирте.

— Не убежит, думаю, бежать ей некуда, раз родня умерла, и она бродит по лесу, рискуя встретить диких животных.

— И что вы с ней собираетесь делать? В доме она с вами жить не сможет из-за проклятия, во дворе оставите? Ночи холодные.

— Нет, я уже прикинула, что можно обустроить её в конюшне. Конечно, в доме лучше, но тут я ничего поделать не могу: ей станет плохо. Дом не так велик. Но это лучше, чем жить в лесу или на улице.

— Зачем тебе эти проблемы?

— Это не проблемы, а ребёнок в беде! Что за вопросы? Такое ощущение, что в этом мире одни чёрствые люди! Куда ни плюнь, попадёшь в безразличие!

— Можно подумать, что в другом мире было бы по-другому, — пожал он плечами, не совсем правильно меня поняв.

А я облегчённо выдохнула. Нашла время толкать речи о социальном равенстве.

— Я хочу сказать, что худенькая девочка нас не объест.

— Нас? — Он удивлённо посмотрел на меня. — Меня-то уж точно, я за вас беспокоюсь, леди Таисия.

— Проживём, она же как птичка будет есть и знает, что в лесу съедобно, будет немножко по хозяйству помогать. Выгонять я её точно не стану.

— Это я уже понял. Хорошо, я выйду, но, если убежит, я предупреждал, — с этими словами призрак вышел из-за угла и направился к ребёнку.

Вирта стояла с открытым ртом и смотрела на герцога с незамутнённым детским изумлением.

— Я думала, вы старый и страшный и воете на луну, а вы такой красивый! — выдала она, стоило призраку приблизиться.

Это надо было видеть. Её восторг и его смущение!

Я давилась беззвучным смехом, чтобы никого не вспугнуть.

— Что же, так бывает.

— А вы женитесь на Таисии? Ах нет, вы же умерли! Значит, вы её лорд сердца! Это так романтично! — Девочка прижала свои грязные ладошки к груди, и я просто растрогалась от детской непосредственности.

Герцог обернулся и глянул на меня недобро, я только руки развела. Я-то ей такого точно не говорила, так в чём же меня можно обвинить?

Но сколько ни стой, а чай сам собой не заварится! Хоть мне и очень хотелось послушать, что ещё обсудит эта занятная парочка, однако пришлось идти в дом, заниматься перекусом и готовить заготовки на ужин.

Почистила картофель, пока грелась вода на чай, и пошинковала лук, хорошенько всплакнув над ним. Уж не знаю отчего. То ли лук едкий попался, то ли я подустала от жизни такой, но потом стало как-то полегче.

Чай и бутерброды поставила на поднос и отнесла в конюшню, больше посадить девочку было негде.

Нашла стол, который там задвинули в угол. Сняла с него хлам и накрыла угол полотенцем, там же установила поднос и принесла из дома нормальный стул.

Вот с кроватью вышла незадача, её бы мы и вдвоём не смогли вынести.

Вышла во двор и позвала Вирту перекусить, а сама отошла к крыльцу. Герцог проводил ребёнка и проследил за тем, чтобы она села и приступила к еде, после этого уже подошёл ко мне.

— Хорошо поговорили? — улыбнулась я ему.

— Познавательно. Я и при жизни-то немного общался с малышами, а уж теперь и вовсе впервые. Интересные мысли рождаются в маленькой голове.

— Да, дети — они такие дети! — рассмеялась я в ответ. — Вот вы, мой рыцарь без страха и упрёка, посоветуйте, как быть с кроватью для Вирты. Я её из дома в конюшню не перетащу при всём желании.

— Тут я полностью с вами согласен. В этот дом их заносили шесть лакеев, куда уж вам-то.

— Значит, спать ей на полу? — огорчилась я.

— Нет, можно сделать гамак. Это, конечно, не кровать, но, если положить внутрь тёплое одеяло, получится тёплый кокон и она не будет мёрзнуть на земле. Уж концы парусины связать вам сил хватит.

— Точно! — Я даже вскочила с крыльца.

— Прежде чем бежать за одеялом, закройте ворота и заберите грибы, потом попейте чай, затем гамак, а после приходите на занятия! Боже, я чувствую себя старым гувернёром при нерадивых детях! — Он театральным жестом приложил пальцы ко лбу.

Опять рассмеялась и побежала выполнять его поручения. Я сегодня вся в делах, про ворота и вправду забыла, так хотела напоить чаем девочку.

Никто в них не зашёл, что было и понятно, так что я заперла решётку, прихватила корзинку и занесла её на кухню, где сняла со стены большущий таз и замочила их в нём.

Пусть помокнут, пока я перекушу перед занятиями. Герцог прав. Надо и занятия не пропускать! Вот чем бы занять девочку?

После перекуса нашла одеяло, которое отдам ей, — самое толстое, что смогла отыскать, подушку и плотное одеяло. Не знаю, про какую парусину говорил герцог, но я ничего такого не нашла.

Надеюсь, Снежинка не будет против компании. Вместе им не должно быть страшно или одиноко.

Чай пила жадно. Ничего себя я проголодалась в прогулках по лесу и после спасения девочки. Как только супергерои выживают?

Бутерброды на вкус казались просто божественными! Молчу уж про чай — и вовсе напиток богов.

— Судя по тому, с какими интересными звуками вы уплетаете угощение, надо полагать, вяленое мясо сегодня особенно удалось, — весело прокомментировал лорд Кайрат.

— Угу, — только и кивнула я, чтобы не говорить с набитым ртом.

— Простые сельские радости. Не знал, что сбор грибов столь утомителен.

— Угу, — повторила я опять.

— Вы сегодня