Понять его можно, и много фантазии для этого не нужно.

— Оставлю корзину у ворот, я же ещё не выяснила насчёт съедобности, а сама за ещё одной сбе́гаю! — проговорила я на ходу и двинулась к дому.

А призрак подошёл к корзинке и наклонился над ней.

Может, и вправду грибов вблизи никогда не видел? Я бы не удивилась. От этих аристократов всего можно ожидать.

От жадности в чулане ещё и ведро прихватила, рассудив, что в него ягоды можно срывать, чтобы не мялись, а в корзинку ещё грибов можно набрать.

От энтузиазма мне не хотелось ни есть, ни пить, только вернуться в лес.

— Я дальше побежала охотиться, а ты охраняй добычу! — крикнула я призраку, забыв, что мы вроде как на вы обращаемся друг к другу, но он меня не поправил, а я сразу и не сообразила.

Только когда уже обрывала ягоды, поняла, что и как сказала.

«Ой, — только и подумала я, — хотя второй раз он умереть не может, а значит, переживёт и моё обращение. Я же нечаянно».

Ягоды пахли одуряюще, так хотелось лизнуть сок, что сил не было, поэтому я тяжело вздыхала и бурчала под нос что-то о том, что я сильная и волевая женщина, могу себя контролировать.

Когда половина куста была обобрана, я отвела от него взгляд и решила потянуться, так как спина затекла, да и руки устали, поэтому осторожно поставила ведро на землю и со всем возможным удовольствием потянулась, аж суставчики захрустели. Вот тут-то я и увидела её, маленькую девочку лет шести на вид, что стояла довольно далеко от меня, прижавшись к дереву, и наблюдала за моими действиями.

Осторожно собрала все свои конечности в кучу и дружелюбно улыбнулась.

— Привет!

Очень не хотелось спугнуть ребёнка, ведь есть шанс, что она сможет мне помочь, главное — не подходить близко и не делать резких движений.

Девчушка вздрогнула от моего голоса, но не убежала, а лишь сильнее прижалась к дереву.

— Не бойся! Меня зовут Таисия, а тебя? — спросила я как можно более мягким голосом.

Ребёнок выглядел не слишком ухоженно. Платье очень простое, и даже подол рваный, платок на плечиках очень потрёпанный, насколько могу рассмотреть, да и прохладно для такой одёжки. Да и в целом худа и бледна эта девочка даже слишком, будто солнца не видела.

— Ты призрак? — вдруг спросила она дрожащим голоском.

— Нет.

— Уверена?

— Абсолютно, — кивнула я.

— В деревне говорят, что в доме живёт призрак.

— Живёт, но это призрак лорда, а я девушка и купила этот дом.

— Ты купила дом с призраком?! — в неподдельном ужасе уточнила девочка. — Ты сумасшедшая или тебе тоже негде жить?

Интересный вопрос, даже не знаю, что и ответить на него.

— Я обычная, просто призрак согласился не пугать меня, а я за это читаю ему на ночь сказки и разговариваю, чтобы он не скучал, — постаралась я доступно донести до ребёнка своё положение в доме. — Тебе негде жить?

— Негде, — всхлипнула девочка и утёрла кулачком глаза. — Батя помер позавчера, упился, а мамка давно умерла, дальняя родня сказала, что свои рты девать некуда. Вот я и ушла, чтобы не смеялись надо мной и не гнали отовсюду.

Тут уж у меня улыбка сползла с лица. Вот что за люди? Одинокий ребёнок ушёл в лес, а никому и дела нет.

— Ты знаешь, я неместная и тоже немного одинокая, — сказала я.

— У тебя тоже мамка померла?

— Нет, здорова она, но не любит меня, вот и всё. Сказала тут жить, — пожала я плечами. — Так что ненамного мне и легче оттого, что жива она, а вот папа умер.

— Понятно, а почему ты эти вкусные ягоды не ешь?

— Не знаю, съедобны ли они, — грустно ответила я ей.

— Зачем же тогда собираешь? — логично удивился ребёнок.

— Думала в деревне спросить у кого-то.

— Не ходи, я тебе и так скажу, что они очень вкусные. Дети из деревни их собирают и продают в городе, что дальше по дороге.

— Отлично! — Я даже ладошки потёрла в предвкушении.

Осторожно взяла одну ягодку и положила в рот. Да, она действительно была вкусной, даже не могу описать: что-то вроде малины с ванилью. Сладкая!

— Ух ты, и вправду вкусно! А в грибах ты разбираешься?

— Кто ж в них не разбирается? — удивилась девочка.

— Я, — честно призналась я ребёнку.

— Да ты ещё необразованнее, чем я, — удивилась она.

— Видимо, так, я только читать и писать умею.

— Везёт, а я нет.

Пока мы говорили, я судорожно пыталась придумать, как мне не напугать ребёнка и пригласить в дом, тем более надо как-то объяснить, что мне нельзя к ней подходить.

— Ты так и не сказала, как же тебя зовут! — намекнула я ей.

— Вирта.

— Отлично, я бы хотела угостить тебя ягодами, но у меня аллергия на других людей.

— Чего у тебя? Заразное?

— Нет, но мне плохо становится рядом с другими людьми, вот и живу одна. Лекари думают, как исправить это, но пока ничего не выяснили.

— Откуда же взялась эта хворь?

— Мама моя не поладила с ведьмой.

— Вот же странная! Все знают, что нельзя с ведьмами спорить, себе же хуже выйдет!

— Мамка у меня малообразованная тоже, вот и не признала ведьму, — развела я руками. — Давай я отойду от куста, а ты подойди и угостись ягодами, потом я могу тебя и на чай пригласить.

— А как же призрак?

— Так он тебя не тронет. Что ему ребёнок, если воровать ничего не будешь. Он страсть как воров не любит, а гости ему не мешают.

— Честное-пречестное, ничего брать не буду!

— Вот и отлично, так что иди сюда, а я в сторонку отойду и отдохну.

Так мы и поступили, я отошла подальше и села на пенёк, а Вирта медленно приблизилась к кусту и стала обрывать урожай. На ягоды в ведре она и не посмотрела, а после того как наелась, девочка, видимо, машинально стала собирать их в ведро, пока я расспрашивала про жизнь в деревне и про неё саму.

Так вдвоём мы куст и обобрали.

ГЛАВА 18

— Предлагаю пока на этом закончить, так как уже целое ведро набрали! Я вижу ягоды через бортик, — сообщила я малышке. — Я уже несколько продрогла и предлагаю выпить чаю!

Сама я на самом деле не особо замёрзла, но вот вид бледной девочки внушал опасения.

Она согласно кивнула. Это о многом говорило, надо полагать, что хорошо кормили её давно, а как давно она была в