понимаю: всего через несколько часов взойдет солнце и это волшебное чувство исчезнет без следа.

Глава десятая

РАШЕЛЬ

– Как думаешь, он прочел или нет? – спрашивает Лола.

– Кто, барон? – переспрашиваю я, удобнее устраиваясь на мягких подушках дивана. – Конечно нет. Какое ему дело до дурацких школьных газет? Да еще и таких лживых!

Лола крутится на пуфике у зеркала, разглядывая свое лицо.

– Как думаешь, кто за ними стоит?

Откидываюсь на подушки и закрываю глаза, пока Магдалена наносит мне на руки сахарный скраб.

– Может, та бедняжка, которая лицом о сцену ударилась? – И с которой сел Бо во дворе. Эви. – Напомните-ка, как ее зовут?

– Ты про Эви? Дочь пекаря?

Хихикаю.

– Дочь пекаря – претендентка на титул Цветка Бельгард? Как… экстравагантно. Но и грустно тоже. Как думаешь, может, это чья-то жестокая шутка?

– Не знаю, – отвечает Лола. – Так она вроде милая девчонка. А платье, которое она сама сшила, видела? Невероятная красота!

Отмахиваюсь от Магдалены и подаюсь вперед, строго и пристально глядя на подругу.

– Милая девчонка? Красивое платье? Да на чьей ты вообще стороне, Лола?

Она думает, мне в зеркале не видно, как она закатывает глаза, – а зря.

– На твоей, разумеется, – заверяет подруга.

– Хм… – протягиваю я. – Тогда ладно.

Магдалена начинает наносить мне на лицо маску с молоком и медом.

Кажется, я догадываюсь, в чем причины Лолиной переменчивости в последнее время. Приближается бал. Она понимает, что будет на нем второй красавицей, вот только «вторых» в Цветочные придворные не берут. Сент-Мартины живут весьма неплохо, но Лола – всего лишь седьмая наследница в очереди, и вряд ли семейная чернильная империя скоро перейдет к ней. В свое время ее мама конкурировала с моей за титул Цветка – и проиграла. Теперь же Лола проиграет мне.

– До меня тут дошел слух, – подает голос Магдалена.

– Скорее выкладывай! – восклицаю я. Сплетни у нас всегда самые интересные.

Магдалена ухмыляется.

– Говорят, что герцог Беррийский скоро приедет к нам в город.

Распахиваю глаза от изумления.

– Что? Герцог? Уверена? Где же ты такое услышала?

– Кузен сказал. Он служит во дворце лакеем, – отвечает Магдалена. – Говорит, герцога ждут уже на следующей неделе.

Лола резко поворачивается, мечтательно улыбаясь.

– На следующей неделе? Может, он и на бал заглянет!

– А тебе-то что? – недовольно спрашиваю я. Герцог мой. – Ты у нас дама несвободная.

– И ты тоже! – парирует Лола.

– Мы с бароном не помолвлены.

– А по статье в «Бумажных сердцах» и не скажешь.

Она явно испытывает мое терпение.

– На мое счастье, герцог такой ерунды не читает.

Тут дверь вдруг распахивается.

– О Рашель, нам так жаль! – говорит Дарси, сцепив руки на груди.

Диана заходит следом.

– Мы пришли сразу же, как узнали новость!

Маска, которую нанесла мне на лицо Магдалена, уже начинает затвердевать и так сдавливает лицо, что трудно шевелить губами.

– Что вы там узнали? – с трудом выговариваю я.

Близняшки переглядываются.

– Ну?! Не молчите!

Диана достает из-за спины лист бумаги.

– Вышел новый номер «Бумажных сердец», – поясняет она. – Нам его почтой доставили – наверное, потому, что сегодня не надо в школу. Мы думали, ты уже видела!

Лола встает, замирает над газетой.

– А ну дай сюда! – требую я, но мне недостает проворства. Лола выхватывает лист из руки Дианы и начинает читать.

– «Тем временем, – зачитывает Лола, – Арта Лорена видели в Садах с Камиллой Пети. Арт официально предложил сопровождать Камиллу на Цветочном балу».

Отмахиваюсь от этой новости.

– Скука смертная. Давай дальше.

– Хм… – Лола выдерживает паузу. – Бо Бельгард был замечен в Зале Фавар в обществе самой Эви Клеман, одной из фавориток гонки за титул Цветка. Говорят, из театра они ушли раньше времени, держась за руки.

Я вскидываю брови до того высоко, что маска вокруг них покрывается трещинками.

– Что? Бо повел ту самую девчонку в Зал Фавар? В отцовскую ложу? Нет, этого просто не может быть! Он неспособен на такое!

Магдалена отходит на шаг. Лола с близняшками смотрят на меня. Кажется, все затаили дыхание.

– Ну скажите что-нибудь! – рявкаю я.

– Н-н-ну… может… – робко начинает Дарси, – может, тут какая-то ошибка. Может, автор обознался. Может, Бо был с кем-то другим.

– Тогда зачем писать, что с ней, Дарси?! – резко спрашиваю я.

У Лолы созрело еще одно объяснение:

– Ты же сама говоришь, что в газете ни слова правды.

– Вот-вот! – подхватывает Дарси. – Сплошная ложь.

Еще бы ей с этим спорить. Дарси поверить не может, что ее не внесли в список главных претенденток на титул.

– Не стоит переживать из-за Эви Клеман! – подхватывает Диана. – Кто она вообще такая!

Склоняю голову набок.

– Это я-то из-за нее переживаю? Не смеши.

– Ну, я подумала… – начинает Диана.

– Ты ошиблась, – перебиваю я. – Мне нет дела до этой девчушки. Если автор не врет и у нее с Бо правда что-то есть, мне очень жаль Бельгарда. Неужели не нашлось партии достойнее? А вдруг он и на бал ее поведет?

– Что-то сомневаюсь, – вставляет Дарси.

– Как бы там ни было, им меня не затмить. Я буду с бароном. А может, и с герцогом…

Кто-то стучит в дверь.

– Мадемуазель Ле Блан! – кричит зычный голос из коридора.

– Да, Клод!

– К вам посетитель, мадемуазель!

– Посетитель! – подхватывает Лола. – Интересно, кто же это?

Пожимаю плечами и иду открывать.

– Кто там, Клод? – спрашиваю, распахнув дверь.

На пороге стоит барон, а рядом с крайне раздосадованным видом застыл Клод.

– Николя! – восклицаю я, подхватывая складки платья. – Что ты тут делаешь?

– Мне срочно понадобилось с тобой увидеться! – сообщает он, делает шаг вперед и целует мою руку. Его взгляд скользит куда-то поверх меня. Интересно, что его там заинтересовало? Оборачиваюсь. Оказывается, я оставила дверь в комнату открытой, и теперь все, кто в ней был, жадно подслушивают наш разговор. Я вытягиваю руку и плотно закрываю дверь.

– Что случилось? Рассказывай!

– Да-да, конечно, – с запинкой отвечает Николя. Волосы у него слиплись от дождя. Вот бы сейчас пробежаться по ним ножницами! Да и весь его гардероб я бы охотно изрезала на куски. Старомодные одеяния, которые ему подсовывает матушка, это просто ужас. – Мне тут кое-что из дворца прислали, – говорит Николя и лезет в карман пальто.

Навостряю уши.

– Из дворца? Я не ослышалась?

– Да-да, из него. – Он торопливо ощупывает карманы. – Где же оно… А, нашел! – Николя достает мятый, влажный от дождя кусок бумаги, подходит к подоконнику и старательно его распрямляет. Чернила кое-где потекли и размылись, но это неважно. Главное, что последняя строчка видна отчетливо.

– Это от королевы?! – восторженно переспрашиваю я.

– Именно. Это приглашение на званый вечер. Точнее, на королевский бал. Я могу прийти с одной