она выступила из дома и помчалась в лес. Огненный ореол окружал девушку, не давая вампирам схватить ее… Они загорались, стоило им попытаться ее поймать.

– Проклятые огненные барышни! – закричал Джаспер и помчался за Софи, как и другие вампиры.

Софи гнал адреналин. Ей казалось, что она бежит со скоростью света… Первые секунды она вздрагивала, когда вампиры пытались накинуться на нее, чтобы поймать… Но увидев, как они воспламеняются, касаясь огненного ореола, которым она окружила себя, усмехнулась.

Вот так, кровопийцы! Получите!

Ей казалось, что она бежала вечность… Софи оглядывалась по сторонам, в надежде увидеть Рэя… Но тщетно. Его не было.

Словно из-под земли перед ней появился Арман.

Софи взвизгнула от испуга и, не успев остановиться, врезалась прямо в него.

Он вспыхнул лишь на мгновение, и тут же оказался в ее огненном ореоле. Огонь погас… Только сгоревший в нескольких местах дорогой костюм говорил о том, что он пробил ее пылающую броню.

Красный блеск глаз пугал. Он смотрел в ее глаза и улыбался. Его пальцы сильнее сжали ее плечо.

– Догнал, – произнес он и склонил голову на бок, словно оценивая жертву, оказавшуюся в его руках.

Софи нервно сглотнула. Его глаза пугали и завораживали одновременно. Но что больше всего ее настораживало – это полное отсутствие страха.

– Я не открою Чистилище, – она гордо подняла подбородок. – И не выпущу Лаэту.

Арман усмехнулся, обнажив длинные клыки.

– Разве я тебя спрашиваю? Женщины, – протянул вампир. – Вы верите в свою силу и в свое величие, не понимая, что мы используем вас. Верите в любовь… Но мы сильнее. Всегда сильнее и умнее вас. Разве ты не поняла, что твой охотник тоже хочет, чтобы ты открыла Чистилище?

– Рэй хочет, чтобы ты сдох, – прошипела Софи, с презрением взглянув на недруга.

– Твой Рэй хочет вернуть брата и подругу. Не более. Просто он надеется, что, когда пробудится твоя магия, ты найдешь способ вытащить оттуда эту рыжую ведьму и волка. Видишь, как он все предусмотрел? – Арман кивнул в ту сторону, где находился горящий дом. – Защищённое магией местечко, где ты научишься управлять магией. Что он отдал тебе, чтобы ты связалась с Шайлой и, увидев ее, в тебе пробудилось желание спасти подругу? Свое кольцо?

Глаза Софи стали огромными, как два блюдца.

Откуда он знает?

– Где Рэй? – не удержалась от вопроса Софи.

– Уверен, что мило беседует с Анной. Как и я с тобой.

Арман нагнулся к Софи и сделал глубокий вдох, словно наслаждаясь ее запахом.

– До сих пор помню вкус твоей крови, милая… – язык вампира прошёлся по ее тонкой пульсирующей жилке на шее. – Этот запах… Боже, я представляю, как тяжело сдержаться Блэкмору.

Девушка зажмурилась, пытаясь сконцентрироваться.

Думай. Не поддавайся…

Кулак Софи медленно начал разжиматься… В пальцах почувствовалось напряжение…

Невидимая волна, появившаяся внезапно, стремительно отбросила Армана в сторону, как и других вампиров, стоявших рядом.

Одна секунда…

И Софи уже оказалась у кого-то на плече.

– Догнать их! – раздался крик Армана.

Их?

Похититель, который так стремительно и ловко увел из-под носа первородного вампира девушку, перемещался по лесу со скоростью ветра. Тонкие ветви беспрестанно хлестали Софи по лицу и телу.

Ай! Больно.

– Рэй?!

Но ответом ей стало тихое рычание, словно ее спаситель чертовски раздражён и зол.

Испытание болью от колючих ветвей длилось, казалось, вечность. Преследователи совсем не хотели выпускать из виду беглецов.

Но ещё через десять минут Софи поняла, что побег почти удался. Они, пусть ненамного, но оторвались.

Ничего себе Рэй быстрый…

– Я знала, что Арман лжет, и ты меня не оставишь, – тихо прошептала Софи, обращаясь к широкой спине своего спасителя.

Но когда ее сбросили, как мешок с овсом, на переднее сиденье кабриолета, и на водительское место плюхнулся Джаспер, она едва сдержала крик ужаса. Женские руки невольно поднялись…

– Только попробуй, детка! Я сожру тебя сам, – прошипел он, сверкнув красными глазами.

Угроза подействовала. Возможно получше, чем приближавшийся со стороны леса шум.

Джаспер завел двигатель и до упора нажал на педаль газа. Машина резко рванула с места, оставляя позади преследователей.

Софи испуганно оглянулась, пытаясь понять, получилось ли у них оторваться от погони, но в голове крутился лишь один вопрос…

А где, черт возьми, Рэй?!

Глава 12

Рэй Блэкмор сидел за барной стойкой в одном из ночных клубов в самом центре Чикаго. В его руке был стакан с виски, который он то и дело крутил, наблюдая за тем, как плещется янтарная жидкость…

Он вспоминал, как когда-то просто мечтал хоть раз почувствовать опьянение… Как в далеком одна тысяча восемьсот семьдесят первом году они с Джаспером изучали подвыпивших посетителей «Мистера Лиса»… С тех пор мало, что поменялось. Они все так же любили наблюдать за пьяными. Но теперь Рэй просто хотел почувствовать удовольствие от глотка виски.

Не от крови… А от виски…

Отогнав грустные мысли, он одним глотком осушил содержимое стакана и поставил его на стойку.

Повернувшись к танцующим, Блэкмор, как и обычно, начал «сканировать» взглядом танцпол. Серые глаза с особым вниманием изучали обнимающиеся парочки. Рэй знал, что здесь всегда можно найти то, что ему нужно…

И уже через секунду глаза его остановились на рыжеволосой и вульгарно разодетой девице, танцующей сразу с двумя ухажерами.

Кажется, я нашел, что искал…

Десять минут спустя Рэй тянул за здание клуба сопротивляющегося бритоголового мужчину. Худое и бледное лицо украшали татуировки.

– Он убьет тебя, охотник, – шипел мужчина, пока Блэкмор тащил его за воротник.

На губах Рэя появилась злая усмешка.

Охотник.

Порой ему казалось, что именно за это ему нравится «общаться» с людьми Армана. Для них он до сих пор оставался охотником. Истребителем вампиров.

Чужой среди себе подобных, и такой же чужой среди людей.

– Пусть попытается, – оскалился Блэкмор и швырнул вампира в темный переулок.

Худое тело бритоголового ударилось о кирпичную стену, и Рэй тут же придавил его своим телом.

Его боялись. И он знал это. Молва о том, что он, как и Арман, не боится солнечных лучей, быстро распространилась среди нежити. А его вторая ипостась оборотня приводила их в еще больший ужас.

Рэй был первым и единственным существом, чья сила была сродни силе первородного вампира. По крайней мере, так считали вампиры. И боялись его волчьей натуры… Вернее, укуса, который