Никто разумеется не отозвался.

А вот зубастая серая махина сделала пару шагов вперёд, и Энни тотчас юркнула обратно в дом и захлопнула дверь.

Вот же… Ну, Братец!

Что же ей теперь делать? Как выбраться на свободу, миновав это чудище?

Сердито насупившись, Энни вернулась на кухню.

Обнаружила там пустой таз, вспомнила о ведре с водой и наконец-то умылась. Это помогло немного успокоиться.

Что ж, одно дело сделано. Но было ещё одно неотложное. Энни, может, и осталась бы в доме сидеть и терпеливо ждать мужа, но естественные надобности никто не отменял.

Скользнув рассеянным взглядом по кухне, Энни, наконец, обратила внимание, что на столе появилось свежее молоко в глиняном кувшине, несколько яиц в миске. Да уж, Джонатан точно давно проснулся – успел подоить козу и наведаться к курам. Здесь же лежала свежая зелень, вчерашний хлеб и большой кусок вяленого мяса.

Мясо…

Энни коварно улыбнулась. Вот её шанс подружиться с грозным стражем. Всё она, разумеется, жертвовать не собиралась, но чуть-чуть для благих целей отрезать можно.

Вооружившись ножом, она отхватила закопчённый край с небольшой косточкой и снова отправилась на крыльцо.

Брат опять подскочил, как по приказу, и с подозрением уставился на неё. Правда, тут же повёл носом, учуяв мясной аромат, и выражение его косматой морды мгновенно преобразилось.

– Брат хороший… Брат… молодец… – приговаривая так, Энни шагнула ближе. – Смотри, что я тебе принесла. Давай так – я тебе вкусненького дам, а ты меня кусать не будешь…

Она даже протянула руку, чтобы позволить псу взять мясо у неё из руки, но в последний момент страх пересилил, и Энни просто кинула кусочек лакомства, а сама отступила. Впрочем, чудище не обиделось, поймало налету угощение и, умостившись обратно на своё место, смачно захрустело косточкой.

Энни же скользнула вдоль стеночки мимо него, слетела с крыльца, стараясь управиться побыстрее, пока Брат отвлёкся, но при этом не делать резких, суматошных движений, чтобы он не бросился за ней следом.

Видно, благие духи сжалились над ней – всё удалось. Энни благополучно добралась до неприметного деревянного строения, сделала свои дела и вернулась обратно на крыльцо.

К тому времени, Брат уже покончил с закуской и, стоило ей появиться, заинтересованно приподнял голову.

«Эх, надо было ещё кусочек прихватить с собой!» – с досадой подумала Энни, но сетовать было поздно.

Настороженно поглядывая на лохматое чудище, Крошка приблизилась к двери. Пёс не сводил с неё глаз, но пока вёл себя вполне мирно.

Может, Энни в самом деле отыскала верный путь к его сердцу?

Тут Анна заметила какое-то движение и, прищурившись, разглядела вдалеке Джонатана – муж бродил между рядами аттарикса. С такого расстояния она не видела, что именно он там делал, но, обрадовавшись, что нашла его, Энни решила немедленно отправиться к Уайзу.

Однако не тут-то было…

Едва она попыталась обойти Брата и спуститься с другой стороны крыльца, как грозный страж вновь вспомнил, что он грозный. Пёс ощерился и предупреждающе зарычал.

– Брат… ты… ты чего? – Энни испуганно шарахнулась к стене дома. – Не стыдно? Мясо съел, а дружить не хочешь… Дай мне пройти!

Чудище уговорам не внимало и продолжало недовольно рычать.

– Мне нужно к Джонатану, – увещевала его Энни. – Слышишь? Где Джонатан? Где хозяин? Пойдём к хозяину!

Пёс притих и улёгся. Но стоило сделать шаг, опять подскочил и заворчал.

– Вот же вредина! – топнула с досадой Энни. – Ну и не надо, ну и не пойду!

Энни вернулась в дом, сердито хлопнула дверью, встала у окна, из которого видно было плантацию и далёкую крохотную фигурку Уайза.

Ну вот, из-за этого глупого пса придётся ей ждать возвращения мужа здесь. Пока Джонатан там работает, она будет сидеть и тратить время впустую.

Злиться долго Энни не умела, потому уже через пару мгновений её озарило…

А ведь кое-что полезное она может сделать, даже не выходя из дома. Джонатан сейчас наработается, придёт голодный…

Если она успеет приготовить что-то вкусненькое и встретить мужа сытным обедом, как настоящая заботливая жена, Джонатану такое точно понравится. А ей очень хотелось сделать для него что-нибудь приятное.

***

Глава 17

«Что ж… посмотрим, что тут можно сотворить…»

Энни взялась за дело с таким воодушевлением, с каким обычно готовила только в преддверии больших праздников, к примеру, в канун Новолетия.

В Лардлоу начало года праздновали весной. И Энни очень любила эту пору. Обычно в дни Новолетия было ещё достаточно прохладно и хмуро, но порой солнышко уже радовало почти летним теплом. Прилетали певчие птицы, начинала появляться первая зелень, распускались ранние цветы. И весь мир вокруг, словно большой добродушный пёс, встряхнувшись от долгой зимней дрёмы, радовался весне, грелся в солнечных лучах, торопился жить, ловить каждое счастливое мгновение. Словом, озорной дух предстоящего торжества витал в самом воздухе.

В приюте на Новолетие непременно накрывали праздничный стол. Угощение на нём оставалось достаточно скромным, но всё же по такому чудесному поводу наставницы всегда старались порадовать своих подопечных чем-то особенным. Привыкшие к простой пище воспитанницы радовались и незатейливой выпечке, и любым конфетам или джемам, и, конечно, знаменитому мясному пирогу милли Ирен. Он был главным украшением стола на каждый праздник Новолетия.

Вспомнив о любимом лакомстве, Энни облизнулась и подумала, что нужно будет непременно как-нибудь приготовить такой для Джонатана. Она не раз помогала милли Ирен и была уверена, что сможет испечь пирог не хуже. Но для этого требовалось свежее мясо и кое-что из овощей. Да и времени это вкуснейшее блюдо отнимало много. Так что сейчас нужно было смастерить что-то попроще.

Собственно, с этим у Энни тоже не должно было возникнуть сложностей. Готовить она умела, а хлопотать на кухне любила.

В приюте без дела никто не сидел. Воспитанниц с ранних лет приучали к труду, чтобы девочки и вести хозяйство учились, и наставницам помогали. Поручения могли быть самые разные, порой скучные, тяжёлые или не очень-то приятные. Чтобы никто не обижался, воспитанницы каждый день сменяли друг друга и занимались чем-то новым.

Крошке больше всего нравилось помогать на кухне. Она всегда с радостью отправлялась туда. Кухарка, пышнотелая розовощёкая милли Яна, всегда была добродушна, смешлива и болтала без умолку – рассказывала разные забавные истории, а между делом успевала ещё и наставлять помогавших ей девчат, обучать всяческим премудростям. Так что самые простые блюда на каждый день Энни давно научилась готовить.

Сейчас она не знала,