серые глаза казались мне оплотом спокойствия, где я могла бы спрятаться и потеряться от всего, что сейчас творилось.

— Начинайте! — взвизгнул Мортон и отскочил в сторону.

Первый удар оказался молниеносным, я даже не успела понять, что произошло. Харроу не стал ждать, он выпал вперед, целясь в горло. Арчибальд отбил удар, но с трудом.

Звон стали разрезал утренний воздух, заставив толпу ахнуть.

Это был не красивый бой из кино, где герои обмениваются колкостями. Это был танец смерти. Харроу был быстрее. Намного быстрее. Он был фехтовальщиком, дуэлянтом, привыкшим к легкой шпаге. Арчибальд же был боевым магом и солдатом, он привык полагаться на силу удара и магический щит, которого сейчас не было.

Харроу кружил вокруг Лорда, как оса, нанося быстрые жалящие уколы.

— Что, Лорд? — смеялся он, делая выпад и оставляя кровавую царапину на плече Арчибальда. — Тяжеловато без своих фокусов? Ты медленный! Ты старый!

Арчибальд молчал, тяжело дыша. Он ушел в глухую оборону, парируя град ударов широким лезвием меча.

Еще один выпад Харроу. Острие шпаги чиркнуло по бедру Лорда. Темное пятно расплылось на светлых штанах.

Леди Роксана сжала кружевной платок так, что ее и так белая кожа стала практически мраморной. Дэниэль спрятал лицо в юбку Люси.

Я хотела закрыть глаза, но не могла. Я смотрела, как мой мужчина истекает кровью, и каждое ранение отзывалось болью в моем собственном теле.

Но Харроу совершил ошибку. Он поверил в свою безнаказанность. Упиваясь превосходством, он решил закончить красиво — сделать сложный финт, чтобы пронзить сердце и унизить противника окончательно.

Он рванулся вперед, открываясь на долю секунды.

Арчибальд ждал этого. Он не стал отбивать. Он шагнул навстречу удару.

Шпага Харроу вошла в левое плечо Лорда, пронзая плоть насквозь. Толпа вскрикнула.

Но Арчибальд даже не поморщился. Он использовал собственное тело как ловушку для клинка. Он перехватил руку Харроу своей здоровой рукой, рывком притягивая врага к себе, лицом к лицу.

В глазах Харроу торжество сменилось животным ужасом. Он понял, что просчитался.

— Ты… — выдохнул он.

— За Штормфорд, — прохрипел Арчибальд.

И с разворота, используя инерцию и весь свой вес, нанес сокрушительный удар гардой тяжелого меча прямо в висок Харроу.

Хруст кости был слышен даже на задних рядах. Звук был тошнотворным, мерзким, смертельным…

Харроу обмяк мгновенно. Он рухнул на колени, а потом повалился на бок, как мешок с песком. Его глаза остекленели, изо рта потекла струйка крови.

— Победитель… — начал было Мортон, но его голос сорвался.

Арчибальд пошатнулся. Он выдернул шпагу Харроу из своего плеча, отбрасывая окровавленный клинок в сторону. Он попытался выпрямиться, поднять руку в жесте победы…

Но вместо этого его лицо вдруг стало пепельно-серым.

Его ноги подогнулись. Меч со звоном упал на камни.

Арчибальд рухнул на колени, хватаясь за грудь, словно ему нечем было дышать.

— Арчибальд! — мой крик разорвал оцепенение.

Я бросилась к нему, перепрыгивая через лужи.

Он упал на спину, глядя в небо невидящим взглядом. Его губы посинели, а от раны на плече — той самой, первой, пустяковой царапины — разбегались уродливые черные венозные сетки.

— Папа! — Дэниэль вырвался от Люси и побежал к нам.

— Назад! — рявкнул Ирис, выныривая из толпы быстрее меня. Маг упал рядом с лордом, разрывая рукав рубашки.

Запах. От раны шел сладковатый, тошнотворный запах гнили. Словно кто-то забыл кусок свежего мяса на солнце на несколько дней.

— Гниль-трава, — выдохнул Ирис, и его лицо побелело от ужаса. — Харроу смазал клинок.

— Сделай что-нибудь! — закричала я, хватая Ириса за мантию. — Лечи его!

— Я не могу… — прошептал маг, его руки тряслись. — Это яд черных алхимиков с северо-востока, с болот Эла… Он сворачивает магию и останавливает кровь. Противоядия нет. Ему осталось… минута.

Минута.

Мир рухнул.

Леди Роксана опустилась на камни с другой стороны, не заботясь о платье. Она гладила сына по мокрым от пота волосам, и по ее щекам текли слезы, смывая многолетнюю маску железной леди.

— Нет… нет, сынок, дыши… Не смей оставлять меня…

Арчибальд хрипел. Его грудь поднималась судорожно, редко. Жизнь уходила из него, как вода в песок. Он нашел меня взглядом. Попытался улыбнуться, но губы не слушались. В его глазах было прощание.

Я смотрела на него. На мужчину, который стал моим домом. На мужчину, который только что отдал жизнь за меня.

Я не могла этого допустить. Не так. Не сейчас.

Яд убивает магию? Значит, нужно столько магии, чтобы она убила яд.

«Фиона!» — мысленно закричала я так, что у меня, казалось, лопнули сосуды в голове. — «Где ты?! Помоги!»

Крики толпы, рыдания Дэниэля, хриплое дыхание Арчибальда — все исчезло, словно кто-то выключил звук. Цвета поблекли, превращая яркое утро в серую, выцветшую фотографию. Время остановилось. Падающая слеза леди Роксаны застыла в воздухе, словно капелька утренней росы.

Фиона появилась тонкой рябью в воздухе, грустно улыбаясь.

— Глупая, ты сама знаешь, что нужно делать. Не смотри, спасай его, у тебя хватит сил!

— Но ты же исчезнешь? — я действительно знала, что могу попытаться, откинув все страхи. Я боялась того, какую цену мне придется заплатить.

— А кто-то из рода Марлоу наконец-то сможет выйти за лорда, — она кокетливо дернула плечиком. — Если моя подростковая мечта исполнится, то ради такого можно и кануть в небытие, что тут такого?

— Но…

— Ты всегда хотела спросить про то, как я умерла, — перебила меня Фиона. — Я должна была стать леди Орникс, но завистливая курица пырнула меня ножом и прибрала тогдашнего лордика к рукам… Пятна на платье оттуда, кстати…

— Фиона! Что ты несешь?

— Я лишь забочусь о том, чтобы ты стала счастливой и нарожала множество маленьких лордиков, — развело руками привидение. — Помни, чем больше род, тем сильнее ты! И я говорю не только о крови… А теперь за дело! Жених как-то сильно побледнел… Прощай, моя храбрая девочка. Будь счастлива. И передай этой старой карге Роксане, что я была всяко лучше, чем ее прапрапрабабка!

Реальность вернулась ударом звука и боли.

— …НЕТ! — донесся до меня крик Роксаны, словно включили звук на полную громкость.

Я упала на колени рядом с Арчибальдом, грубо оттолкнув Ириса.

— Отойдите! — рыкнула я так, что маг отшатнулся.

Я положила обе ладони на грудь Арчибальда, прямо на чернеющую паутину вен. Кожа под моими руками