у нее на загривке вздыбились. С самого начала способность Ферайна разговаривать с ней не шла ни в какие рамки. Вдобавок, что еще хуже, Карис понятия не имела, как разорвать узы между ними… и если Балуша сказала правду, если созданная впопыхах простая связь теперь внутри Кармана… это реально «запертая дверь с расплавленным ключом».

«Это не так», – пробормотала тень.

Винола заметила растерянность гостьи и чуть улыбнулась.

– Ситуация не безнадежна, – сказала она. – Вы же сами сказали: прошло уже два дня, а ничего не случилось. Пусть в данный момент ситуация непредсказуема, но она вовсе не обязательно должна ухудшиться. Если у вас не получится разорвать связь с помощью Завесы, то мы найдем что-нибудь другое.

– Мы? – Карис усиленно старалась держать лицо. – И сколько это будет стоить?

Винола на миг смутилась, затем покачала головой:

– Я не собираюсь содрать с вас три шкуры, не волнуйтесь.

– Тогда зачем вам помогать мне?

Ученая нахмурилась.

– Потому что я… хочу… Я изучала чары с целью помогать людям. Личный нравственный принцип, если угодно. Кроме того, ваша ситуация очень интересна и необычна, поэтому мне любопытно посмотреть, как она будет развиваться.

– То есть вам любопытно, взорвусь я или схлопнусь?

Винола рассмеялась:

– Я бы выразилась иначе, но – да. Слушайте, если вы дадите мне немного времени, я проведу небольшое исследование. И если вы мне доверяете, то можете кое-что сделать со своей стороны.

– И что?

Ученая откинулась на спинку стула, вытянула руки над головой и хрустнула шеей.

– Угостить меня ужином, – сказала она.

– Ужином?

– Мне нравится тот новый бар в Томасии. – Щеки у нее слегка порозовели. – К завтрашнему вечеру у меня будет больше информации. Можем встретиться там.

«Очень уж скромная плата за помощь», – подумала Карис.

– И это все?

Винола неожиданно ответила озорной улыбкой:

– Не каждый день мне покупает выпивку глашатай смерти! В семь вас устроит?

* * *

Когда Карис вышла из здания корпуса высшей биоритуалистики, занятия уже подходили к концу и кампус кишел студентами. Опустив голову, пробиралась она сквозь толпу. Теплый вечер. Над головой ссорилась стая капских голубей, белые кончики птичьих крыльев с шумом рассекали воздух. Карис задержалась дольше, чем рассчитывала, и теперь торопливо шагала мимо административного здания, вниз к улицам, идущим параллельно океану. Со стороны доков задувал сладковато-соленый ветер, пахнувший смесью вяленой рыбы и старой крови. Завеса, негромко жужжа, покалывала кожу. Плотность творимых на территории кампуса чар порождала глуховатое шипение, которое сквозь ткань просачивалось в сознание.

Ферайн дождался, пока она покинет территорию Института.

– По-моему, она ошибается, – заговорил он.

В тени чайной лавки через дорогу лежал гончак. Карис свистнула. Тварь пошевелилась и завиляла хвостом, но вставать не спешила.

– Проксимальное наложение, – продолжала тень. – Помнишь, мы могли видеть конструкта за пределами Кармана и он мог слышать нас? Что, если сейчас происходит то же самое?

Тугой узел в животе у Карис немного ослаб. Она выдохнула.

– Разумно, по-моему, – не отставал Ферайн. – Это всего лишь гипотеза, но все сходится.

– Возможно.

– А значит, опасности я для тебя не представляю.

– Возможно, – повторила она.

Карис перешла дорогу, и хвост гончака завилял сильнее. Она присела рядом с ним и провела ладонью по выступу между теплым меховым боком и твердым роговым краем сиденья.

– Я не собираюсь причинять тебе боль, – сказал Ферайн.

– Тебе больно? Что там говорила Винола о состязании?

– Нет. Я ничего не чувствую, правда.

Поди пойми, врет он или нет. Карис не знала, что думать. Она выпрямилась, и гончак рядом с ней тоже поднялся.

– Мог бы и раньше сказать.

– Не хотел перебивать. К тому же я могу ошибаться – я очень мало знаю о ритуалах.

– И тем не менее. – Карис забралась гончаку на спину. – Китова улица, Старый рынок.

Тень скользнула пальцами по шерсти существа, а затем аккуратно вернулась к силуэту хозяйки.

– Все будет хорошо. Расскажи об этом Виноле во время завтрашнего свидания.

– Свидания?!

Кажется, ее реакция его напугала.

– Ну… да. Ты же согласилась поужинать.

– Потому что она предложила мне помощь. – Щеки Карис чуть покраснели. – Она сказала, что это ее нравственный принцип.

– Ты не понимаешь, что она флиртует с тобой?

– Я… – Язык Карис стал заплетаться. – Нет. Нет, никакого флирта.

– Ты правда не заметила? – Ферайн рассмеялся.

– Какие могут быть свидания с глашатаями смерти? В нас не вкладывают долгосрочные инвестиции.

– Влечение так не работает, это во-первых. Во-вторых, сравнивать себя с инвестициями – уже трагедия.

– Да не флиртовала она со мной!

– А она весьма недурна. В этаком академическом духе…

– Заткнись.

Обратный путь показался невообразимо долгим, и, когда гончак наконец добрался до ее улицы, Карис была взвинчена и раздражена. На ступеньках соседнего дома горбился старик с чашей для подаяния. Не говоря ни слова, Карис бросила ему монету и поднялась по лестнице к своей двери.

– Не понимаю, с чего ты такая дерганая, – сказал Ферайн, пока она возилась с замком.

– С того, возможно, что некий тип таскается со мной повсюду и комментирует все мои действия.

– Не все!

Карис открыла дверь и вошла, бросив сумку на стол. В комнате царила успокаивающая прохлада, желтый дневной свет струился через окно на голый пол. Снова под дверью очередное напоминание от Чарпочты, просьба выступить с докладом в Томасии…

– Подожди, – произнес Ферайн.

Серьезность его тона заставила Карис замереть. Тень заструилась по полу, текучая и стремительная.

– В чем дело?

Тень остановилась в лужице солнечного света возле прикроватного столика.

– Окно. Ты закрыла его сегодня утром, перед тем как уйти.

Занавески в изножье кровати колыхались на сквозняке. Слегка приоткрытая рама впускала соленый бриз.

– У кого-то еще имеется доступ в твою квартиру? – спросил Ферайн.

Карис помотала головой. Кровать была заправлена, но покрывало на ближнем к окну краю примял отпечаток чужой ладони. Женщина прошлась взглядом по комнате, перебирая глазами свое скромное имущество. Ничего не пропало, все вроде бы на месте… но кто-то здесь точно был. По позвоночнику словно холодными пальцами провели.

– Не похоже, чтобы меня ограбили.

– Возможно, искали что-то конкретное.

Книги лежали на тумбочке так же, как и стояли, аккуратные нетронутые полки покрывал тонкий слой пыли.

– Не думаю, что квартиру обыскивали. – Карис покачала головой.

Тень протянулась к шкафу и скользнула под дверцу. Через секунду появилась снова.

– Никого.

– А в ванной?

Меняя форму, Ферайн перетек комнату и просочился в ванную.

– Тоже пусто. Кто бы это ни был, здесь уже никого нет.

Карис глянула на входную дверь. «Нет-то нет, но надолго ли?» Знакомое пространство внезапно показалось чужим и опасным, перестало быть личным ее убежищем. Карис уже когда-то грабили, но в