калачиком, белая шерсть расправилась, и на секунду он действительно выглядел, как обычный котёнок — крошечный, несчастный, с торчащими рёбрами.

Пасть приоткрылась, и между зубами надулся мыльный пузырь, жёлтый, прозрачный, с кислым запахом. Лопнул беззвучно, оставив на пелёнке маленькое пятнышко, которое тут же зашипело и побурело по краям.

Пелёнку придётся менять. Скоро и стол придётся менять, если не обзавестись кислотоустойчивым покрытием. Ещё один пункт в смету ремонта.

— Ксюша, принеси из шкафа стеклянный бокс. Третья полка, справа. Прозрачный, с крышкой на защёлках. Туда его временно поселим, стекло кислоту держит, — сказал я.

Ксюша метнулась к шкафу, и склянки на полках задребезжали от её энтузиазма. Я инстинктивно напрягся, но она вернулась с боксом в целости. Маленькое чудо, случавшееся примерно через раз.

Я переложил спящего Мимика в бокс, подстелив под него свежую пелёнку и кусок старого полотенца, которое было не жалко. Положил рядом блюдце с водой и второй кусок говядины из холодильника — проснётся голодная, будет чем занять пасть.

Защёлкнул крышку. Стекло запотело изнутри от тёплого дыхания зверя. Мимик спал, лапки поджаты, мордочка уткнулась в полотенце, и если бы не жёлтые пятна на ткани вокруг пасти, можно было бы решить, что это действительно Пуховая Нимфа.

— Так, — начал я, выпрямляясь. — Статус: Мимик временно размещён. Резервуар кислоты пуст, восстановление через час-полтора. Ксюша, к боксу не подходить, пока он спит. Когда проснётся и начнёт шипеть — не паниковать, дать мясо, отойти. Если что — звать меня.

Ксюша кивнула, но взгляд её метался между боксом с Мимиком и Пухлежуем на полу — между двумя объектами обожания, как стрелка компаса между двумя магнитами.

И Пухлежуй решил проблему выбора за неё.

Он учуял.

Сначала тупоносая морда вытянулась в сторону стола. Ноздри раздулись, затрепетали. Потом глаза, и без того огромные, стали совсем круглыми, и в них зажёгся огонёк, который я уже научился распознавать: интерес.

Пухлежуйный интерес. А Пухлежуйный интерес означал, что в ближайшие тридцать секунд язык этого создания окажется на чём-то, на чём ему категорически не следовало бы оказываться.

— Нет, — сказал я.

Поздно.

Пухлежуй рванул к столу. «Рванул» — сильное слово для существа, у которого длина ног составляла примерно пятую часть от длины туловища. Но он старался. Короткие лапки замелькали, пузо раскачивалось, и вся конструкция перемещалась по клинике с грацией перегруженной баржи, но с решимостью торпеды.

Он подкатился к столу, встал на задние лапы — шатко, неуверенно, балансируя, как тюлень на скале, — и просунул морду к боксу.

Мимик проснулся.

Мгновенно, как переключатель щёлкнули. Глаза распахнулись, голубые, с вертикальными зрачками, и зрачки сфокусировались на тупоносой бурой морде, которая нависла над стеклом и дышала на него с энтузиазмом паровоза.

«…БОЛЬШОЕ! БОЛЬШОЕ БЛИЗКО! ПАХНЕТ! ОПАСНО!..»

Паника ударила в эмпатию, как сирена. Мимик вскочил на лапы, шерсть встала дыбом, и он раздулся — визуально увеличившись раза в полтора, зашипел и ощерил пасть.

— Ксюша, отойди! — я шагнул к столу, но Пухлежуй оказался быстрее.

Он ткнулся носом в крышку бокса, защёлка не выдержала удара тупоносого тарана и отскочила, крышка откинулась, и пухлежуйная морда оказалась в двадцати сантиметрах от перепуганного новичка.

Мимик плюнул.

Кислотная капля вылетела из пасти — маленькая, жёлтая, размером с горошину. Последние крохи из опустошённого резервуара, всё, что детёныш смог наскрести после укола успокоительного и небольшого сна. Капля ударила пухлежую прямо в лоб.

Я дёрнулся вперёд, сердце ухнуло вниз, потому что кислота с PH около единицы на незащищённую кожу означала ожог третьей степени и экстренную нейтрализацию, если повезёт.

Капля зашипела на бурой шерсти. Маленькое облачко пара, запах лимона и жжёной шерсти.

А потом…

Ничего!

Капля стекла по густому, плотному меху, как вода по воску. Оставила влажный след, чуть желтоватый, и соскользнула вниз, на стол, где зашипела на пелёнке и прожгла в ней аккуратную дырочку.

Пухлежуй моргнул. Медленно, задумчиво, с выражением существа, которое только что получило по лбу горошиной и пытается понять, зачем.

Я стоял с вытянутой рукой и смотрел.

Эфирный жир. Конечно. Шерсть Пухлежуя, густая, плотная, пропитана натуральным эфирным жиром, который выполняет функцию терморегуляции и влагозащиты.

В Диких Зонах, где пухлежуи обитают бок о бок с кислотными насекомыми и щелочными грибами, этот жировой слой служил естественной бронёй. Не от всего, конечно, — взрослый Мимик прожёг бы и жир, и шерсть, и самого пухлежуя до костей. Но детский плевок, жалкий остаток из пустого резервуара? Скатился, как роса с капустного листа.

Биология. Абсурдная и восхитительная одновременно. Которая раз за разом доказывала, что природа знала, что делала, когда создавала пухлежуев неуязвимыми для всего, кроме собственной глупости и вокзальной шаурмы.

Мимик замер. Шерсть ещё стояла дыбом, пасть была открыта, но плеваться было нечем. Глаза расширились — зверь понял, что его главное и единственное оружие не сработало. Ужас в эмпатии сменился растерянностью.

«…плюнул… не помогло… большое не ушло… что делать…»

А Пухлежуй, не осознавший ровным счётом ничего из происходящего — ему плюнули в лоб, а он думал о том, что новое существо пахнет интересно, сделал то, что пухлежуи делали всегда.

Он облизал Мимика.

Язык прошёлся по белой шерсти от ушей до хвоста одним плавным, всеобъемлющим движением — мокрый шланг длиной в полтуловища, тёплый и неотвратимый. Слюна — густая, тягучая, с лёгким анестезирующим эффектом — накрыла Мимика целиком, как волна накрывает камень на берегу.

Мимик окаменел. Стоял на четырёх лапках, покрытый слюной с головы до кончика хвоста, мокрый, ошалевший, с прижатыми ушами, и в его голубых глазах медленно угасала паника, уступая место чему-то совершенно новому.

«…тёплое… мокрое… не больно… не страшно?.. тёплое…»

Пухлежуй лизнул ещё раз. Для верности. Потом подсунул тупоносую морду под бок новенького, подтолкнул его вверх — легонько, как мать подталкивает щенка к соску, — и Мимик, не сопротивляясь, завалился набок, прямо в тёплую, густую бурую шерсть пухлежуйного бока.

Шерсть сомкнулась вокруг белого комочка, как одеяло. Мимик дёрнулся — раз, два. Потом затих. Потом из шерстяного кокона донеслось тихое, дрожащее урчание, похожее на звук, с которым заводится мотор очень маленькой, очень усталой машины.

Кислотный хищник из Тёмных Зон, категория «Б», представляющий угрозу для жизни при неквалифицированном контакте, сейчас лежал в шерсти травоядного толстяка с первым уровнем Ядра и мурчал.

Пухлежуй повернул ко мне морду. Глаза сияли тем самым невыносимым добродушием, от которого хочется одновременно засмеяться и сдаться.

«…маленький! Нашёл маленького! Маленький мокрый и грустный! Буду лизать пока не станет весёлый!..»