не цепляйся к Бурону! – с усмешкой сказал Кало. – Он не такой мечтатель как ты, чтобы складно что-то нафантазировать! Эй, а может, тебе пойти в поэты? Ну писать песни, восхваляющие воинов прошлого, а? Там-то можно мечтать сколько угодно! В том числе и об этом… как его… Великом и Легендарном Воине Рудо!

– Хватит! – Рудо почувствовал, как загораются его щёки. – Ты не вправе смеяться над… надо мной!

– И что ты мне сделаешь?

– Я… я… я вызываю тебя на бой!

Все замерли. Слова Рудо эхом разнеслись в вечернем воздухе. Да, ссоры и драки не были редкостью в их компании – быстро вспыхивали и так же быстро утихали – но вот такой официальный вызов они слышали впервые.

– Хм, – недоверчивый смешок Кало разорвал тишину. – Даже так?

– Да! – Рудо поднял ясеневую палку, которая медленно превращалась в верный меч Искоренитель Чудовищ. – Кало из племени Шрумов, я вызываю тебя на бой. Бой, который определит, кто прав, а кто ошибается. Бой, который всё расставит по местам. – Он отсалютовал Кало, продолжая зачитывать свою версию старинной формулы вызова. – Бой, который будет…

Договорить Рудо не успел. Кало, не дожидаясь окончания его речи, метнулся вперёд, поднырнул вниз, толкнув Рудо, и навалился на него всем своим весом. Рудо поперхнулся, нелепо махнул ясеневой палкой и шлёпнулся на землю.

– Эй! – запротестовал он. – Так нечестно! Ты должен был дослушать формулу вызова! Её придумал сам великий Одур!

– Пфф! – фыркнул Кало, отряхиваясь. – Готов спорить, Одур придумал её как-то на досуге, для таких наивных дурачков, как ты!

– Почему это?

– Да потому что, если бы он действительно каждый раз перед схваткой мямлил что-то подобное, его бы прибили в первом же бою! Эй, Рудо, очнись, враг не будет ждать, пока ты стоишь в красивой позе!

– Это были времена благородных героев! И я верю, что они ещё вернутся!

– Пока ты будешь играть в мини-Одура, тебя сто раз победят!

– Ну и что! Зато на сто первый я…

– Ты дурак, Рудо, – неожиданно спокойно ответил Кало. – Ой, какой ты дурак. Ты настолько одержим своими легендарными героями, что не думаешь об остальных. Если ты проиграешь, то можешь проиграть и всё племя! И только из-за твоей гордыни.

Рудо понял, что снова неудержимо краснеет. Конечно, Кало был прав. И это было очень нелегко признавать. Особенно когда тот говорил таким пренебрежительным тоном. Словно… словно Рудо уже проиграл. И из-за него всё племя проиграло тоже. И что именно из-за этого его отчитывает… Кало?

Этого Рудо стерпеть не мог. Он издал возмущённый вопль и, так и не встав с земли, метнулся вперёд, сбивая Кало с ног. Тот шлёпнулся на спину, шумно выдохнув, – и они, сцепившись, начали кататься, приминая влажную от вечерней росы траву.

– Давай! Давай! – кричали ребята, впрочем, никого особо не поддерживая. И с Кало, и с Рудо они были друзьями, поэтому откровенно болеть против кого-то им не хотелось. А вот посмотреть хорошую драку – почему бы и нет?

«Давай! Давай!» – стучало в ушах Рудо. Он сопел, пытаясь обездвижить Кало, но тот был чуть сильнее и чуть ловчее его – и этого «чуть» хватало, чтобы уворачиваться от всех приёмов. Но Рудо чувствовал, что противник уже выбивается из сил, что нужно продержаться ещё хотя бы пару минут – и ход сражения можно будет переломить…

Но пары минут ему не дали.

Какая-то сила подняла драчунов вверх, шлёпнула по спинам – а потом раскидала в разные стороны.

– Ну и? – У силы оказались усы и голос деда Рудо. – На ночь глядя заняться нечем?

Рудо мотнул головой. В ушах немного звенело от резкой встряски. Он моргал, с удивлением глядя на деда. Как тому удалось так легко расшвырять двух далеко не тщедушных пацанов? Тем более остервенело вцепившихся друг в друга?

Судя по выражению лица Кало, тот задавался таким же вопросом.

Однако дед сделал вид, что ничего не произошло, и уселся на пень. Тот самый, что пятнадцать минут назад был Жутким Зверем Леса.

– Я повторяю вопрос, – терпеливо сказал он, вращая кистью руки, словно проворачивая меч. – Вам больше заняться нечем?

– Это всё из-за того, что они поспорили! – тут же встрял Алук. – Рудо говорит, что нужно вести себя как герои старых легенд, а Кало – что нужно меньше мечтать.

– Хех, – крякнул дед. – И вот из-за этого нужно было валяться по траве? Вы что, совсем карапузы, что ли? Рудо! Что там ты про героев говорил?

– Ну что… что нужно помнить их… что нужно вести себя благородно, как они… что можно учиться на их примере.

– Так. Кало, а ты что?

– Но в реальном бою никто не будет ждать, пока ты вспомнишь, как вёл себя какой-то герой! – тут же возмутился Кало. – У Гримов или Протеев так-то свои герои есть, они вообще не поймут, что ты бормочешь и кого изображаешь. Они просто стукнут по голове и всё.

– Так. И вы оба настолько умные и рассудительные, что никто из вас и подумать не мог, что вы оба правы?

– Но… – Рудо и Кало ответили хором. – Как?

– Да никак, – дед постучал себя согнутым пальцем по голове. – Мозги нужно развивать, малышня. И на месте ориентироваться, что важнее. Да, иногда уроки героев прошлого дадут подсказку, как себя вести. А формула вызова поможет сосредоточиться. А иногда нечего время терять и рассусоливать – бери дрын и бей. Всему своё время и место. А вы как два жука-оленя – упёрлись рогами и ни туда ни сюда.

Рудо метнул быстрый взгляд на Кало. Дед был прав. Кало, кажется, тоже понимал это – потому что уткнулся взглядом в землю и пошёл сизыми пятнами. Ему категорически не хотелось признавать, что он хотя бы каплю ошибался.

Рудо вздохнул. Конечно же, ему было не по душе первому идти на примирение. Но перед дедом выглядеть трусом казалось ещё хуже.

– Ладно, Кало, – выдавил он из себя. – Я действительно вёл себя глупо.

На мгновение ему показалось, что лицо Кало исказилось, будто его передёрнуло. Но уже через секунду тот повернулся к нему:

– Да ладно, Рудо, я тоже погорячился.

Повисла пауза.

– Ну? – подытожил дед.

Они протянули друг другу руки и пожали. Рудо почудилось, что рука Кало была твёрдой, а жест – уверенным.

* * *

– А вы что, не боитесь вечером тут сидеть? – вдруг хитро прищурился дед.

– Нет, а что? – с недоверием взглянул на него Рудо.

– Ну так тут по ночам неспокойно. Тем более, когда время к полуночи близится. Вот, например, знаете дальнюю сосну? Ту, которая без верхушки?

Рудо и Кало синхронно кивнули, остальные