снах. Что? Волшебный мир в опасности? А куда делись супергерои, мальчики со шрамами, носители колец и другие?

Чем, собственно, и поделилась.

— Мир не в опасности, Юлия, — затряс бородой этот Бенедикт. — Нам от вас всего-то нужна маленькая услуга. Кое-куда проникнуть, кое-где поучиться, познакомиться с одним парнем и выяснить его планы.

— А почему именно я?

Вообще, меня больше задавал вопрос, почему я не психую, не отдаюсь панике и кажусь отстраненной и спокойной. Меня словно накормили сотней тонизирующих таблеток.

— Это вам уже расскажет Его Величество, — не открывал своих тайн пожилой мужчина. — Но за вашу службу вы получите богатства. Все, что попросите. Деньги, квартиру в этом… — он поморщился, — городе. Образование, внешность. Что угодно.

— Мне бы хотелось вернуть маму, — заикнулась я.

— К сожалению, подобное невозможно, — пожал плечами Мерлин. — Ваша мать погибла несколько недель назад. И если мы перенесем ее в Абердин, ее, конечно, оживят. Но кем она будет? Это уже не милая женщина. — Он замолк на секунду, и снова завел свою шарманку. — Вас никто не торопит. Вы можете подумать, к тому же дослушать до конца, что вам предстоит сделать. После принять правильное решение.

— Ладно, — протянула я. — Признаю, мне интересно. Где ваш король? — я начала озираться.

— В Абердине, естественно, Юлия, — вытянул ладонь маг. — Правильно я понимаю, вы согласны переместиться, чтобы узнать суть работы? Взамен я обязуюсь вернуть вас обратно, если вы откажетесь. Или всячески помогать, если согласитесь.

Звучало как какой-то договор. Но я не видела в нем подвоха.

— Да, я согласна.

Приняв руку Мерлина, я опять ощутила, что мы куда-то переносимся. Но это перемещение заняло не одну долю секунды, а добрую минуту, во время которой я созерцала все цвета радуги.

— Это наш секретный путь.

— О, ясно, секретный путь ведет на тот свет, — делала я собственные выводы, потому что все происходящее напоминало кислородное голодание и мелькание жизни перед глазами.

— Злые шутки вам не к лицу. Это Радужный мост, — пояснил волшебник. — По нему и ходим. Если все получится, даже вы сможете гулять по мирам.

С такими перспективами я бы и на что-то более жесткое согласилась. А так, пока из слов моего провожатого выходило, что им нужен некий шпион.

Выбросило нас в здоровенное помещение, с огромными хрустальными люстрами, окнами по всей стене, размером с мой рост и кучей колонн. Я не сразу догадалась, что мы здесь не одни. Позади услышала чужое покашливание.

— Кхм, кхм, ты вернулся, Бенедикт? Это она?

Я развернулась, чтобы увидеть, кто обо мне спрашивает.

Переносясь в другой мир, я предполагала, что это будет что-то между средними веками и возрождением, но реальность приятно удивила. Мужчина был недурен собой, по-своему красив. По возрасту годился мне в отцы. Одет в явно дорогой, черный и строгий костюм, носил галстук. По вискам серебрилась седина, придававшая внешности некоторую импозантность. Правда, меня насмешила золотая корона на его голове, да и все пальцы увешаны большими перстнями. Как цыган, ей-богу.

— Верно, Ваше Величество, — поклонился Бенедикт, — это она, Б… Б… Да что такое? Юлия.

— Б… Б… Да, я и сам попался, — почесал затылок король, — кажется, вот оно, ее проклятие. Что же, с ним жить можно.

— Простите, а вы о чем? — недоумевала я.

Его Величество надменно на меня посмотрел. А мой спутник извиняющимся тоном произнес:

— Она из другого мира, мой король. Незнание этикета ей простительно. Там они со всеми вольно общаются.

— Это очень дикий мир, — поморщился правитель. — Тебе придется ее поднатаскать.

— Так вы о чем? — устало и с нажимом повторила я, потому что ненавидела, когда меня обсуждали в третьем лице, и в моем же присутствии.

— Это твое проклятие, Б… Б… Девочка, — вздохнул Бенедикт. — Мы искали такую попаданку, чтобы она могла поступить в Академию Морок. А без проклятия, увы, — он развел руками, — туда хода нет.

Проклятие? Это когда меня успели проклясть? Соседка бабка Маша постаралась? Всегда на меня ругалась, с новой подругой отца спелась, ондатра седая. Вернусь, таких цветочков в панамку напихаю.

Внимательно слушая про свою беду, выяснила, что господин Мерлин, а к старшим следовало обращаться именно так, и никак иначе, искал девушку для поступления в очень страшную академию.

Очень страшную академию, в миру Морок, отправляли всех ребят, кто подвергся злой магии. Отсекали от основной части магического сообщества. Там их учили справляться и с проклятием, и помогали в получении будущей профессии. Сила проклятий была неважна. У кого-то эта проблемы действительно были серьезными. А мне повезло. Всего-то, никто не мог назвать меня сразу по имени. Вперед на язык просилась буква Б.

— Странно, конечно, — кривился Его Величество. — Даже название не придумаю для такой напасти.

— Я знаю, — вяло отреагировала я. — Т9 называется. Но это не конкретно мое проклятие, оно всех Юль касается.

Чую, я обживусь. Не бесилась ведь в Москве, читая переписки, где на меня практически матерились. Привыкла.

— Б… Б… Беда, — распсиховался монарх, — может, вы возьмете себе другое имя? Барбара? Белинда, Белладонна?

— Нет, не надо, — предостерег его канцлер. — Проклятие требуется показать. Пусть госпожа Призрачная остается Б… Б... Юлией.

— Обращайтесь ко мне «девочка», — милостиво разрешила я, осознав, что беседа с этим заиканием займет очень много часов. — Зачем же я понадобилась? За кем нужно шпионить в Мороке?

Двое мужчин переглянулись. Его Величество, которого звали Кэмпбелл Вильямс, заерзал на своем троне.

— Девочка, — отчеканил он презрительным тоном, — я хочу, чтобы ты выяснила планы моего племянника. Поговаривают, он собрал вокруг себя группировку, нет, банду из этого проклятого отребья. Мальчишка одарен, и кто-то из его друзей, вероятно, тоже. Вот тебе и надо вклиниться в его окружение. Поступить, — тут он оглядел меня с ног до головы и повернулся к Мерлину. — А она сможет?

— Я помогу ей, Ваше Величество, — моментально и раболепно отозвался его подданный.

Если честно, король вызывал отторжение. Да, он красив, но плаксивый голос, аристократические замашки, смешанные с капризами раздражали. Он мной тоже не восхитился, глядел брезгливо, кривился, едва я начинала говорить.

Приготовилась отказаться, но он вновь пообещал мне богатое содержание и много денег взамен за службу.

— Выполнишь то, о чем прошу, я тебя озолочу. Можем изменить твою внешность, — Его Величество буквально содрогнулся, — из бестелесной превратить в яркую. Можем выдать денег. Боги, да ты можешь даже остаться здесь. Пусть вы все прокляты, — обращался он ко мне, словно я второй сорт, — но карьеру делаете. Монстров у нас навалом, всегда не хватает пары рук, чтобы с ними разобраться.

— Прежде договор, — попросила я. — Хочу прочитать формулировки.

Интуиция подсказывала, что на