Меню было разнообразнее обычного. Под пристальным взглядом Саши я заказал сицилийскую, а затем ньярланскую. Это из каких-то инопланетных цветов, как я понял. Хотелось местной экзотики, ничего не поделать. Но наученный горьким опытом, я внимательно проверил каждый ингредиент.

— О, ты уже оценил здешнюю кухню, — с лёгким смехом прокомментировал мои действия Полоскун. — Никогда не знаешь, что с тобой сделает очередная еда или напиток.

— Что не так с этим миром? — спросил я.

— Они так управляют чувствами, — вдруг ответил на мой вопрос мрачный Феликс.

Мише пришло сообщение, и он на время закопался в телефон, потому я продолжил разговор:

— В смысле, жрут всякую наркоту?

— Не совсем, — он поднял на меня взгляд. — Это очень интересный мир, он гораздо глубже, чем кажется. Направление эмоций — это основа жизни на этом эхо. Представь, что ты можешь выпить воду, которая поможет тебе сфокусироваться на работе. Или развеселить, если настроение ни к чёрту? Это всё — управление эмоциями. Если точнее, органические и неорганические ингредиенты с разных планет.

— Кажется, я начинаю понимать, что такое высокое эхо, — кивнул я.

— Угу. Местные думают не так, как привыкли мы. К ним уже не применимы наши нормы.

— Главное, что мир остаётся утопией, — улыбнулся я.

— Хорошие слова, — одобрил Михаил. — Так давайте сохраним нашу утопию.

— Что от нас требуется?

— Задача для всех групп сейчас одинакова. Нужно готовиться. Возможно, кто-то из вас уже слышал об уничтоженной колонии на окраине наших систем? Это одна из двух лабораторий, изучавших неизвестную форму жизни. Мы пока не знаем, как проявится именно стихия хаоса в мире, где магии нет, но по всем признакам к нам пожалуют гости из космоса.

— И чем этот кризис отличается от множества таких же? — спросил я.

— Пока сами не знаем, — признался Миша. — Но он может поглотить Город, сделав частью миров хаоса. Поэтому сейчас наша главная цель — готовиться и готовить население.

— Что ты имеешь ввиду? — я не сразу понял. — Предлагаешь нам сделать клуб сопротивления пришельцам или как?

— Может, они тут и не при чём, но да, нам повезло на этом круге. Многие из наших сейчас занимают важные посты в управлении. Можете считать, что правление Города на этом круге будет к нам максимально лояльно и постарается помочь.

— А здесь есть полиция или дежурные санитары на случай того, что было в распределителе?

— Есть и те, и другие, но, как ты понимаешь, они не привыкли к таким вещам. В этом мире давным давно ненасилие — это базовая норма. Впрочем, у нас есть подвижки и по этой части. К наступлению кризиса здесь будет корпус космодесантников для защиты границ.

— Это хорошо, — кивнул я. — Но я не понял, в чём конкретно наша задача.

— Мы добываем оружие, укрепляемся, готовимся к кризису. Сейчас ведутся переговоры, чтобы в год кризиса провести турнир по стрельбе с наградами. Это нужно, чтобы появилось побольше стрелков в Городе на момент начала. От вас требуется примерно то же. Хорошо бы популяризовать всё, что связано с обороной, пусть первоуровневые тоже стараются.

— Думаешь, они решат проблему за нас? — удивился я.

— Нет, но если это глобальное вторжение пришельцев, простые люди нам сильно помогут. Это технический мир, а техника уравнивает людей. Так… это пол беды, — продолжил Михаил.

— Есть и вторая половина? — спросил я.

— Разумеется. Неспящие, как ты видел, снова активизировались. Думаю, нападение на тебя было не последним. Они зачем-то хотят вывести тебя из круга, Полярис. Как и некоторых других.

— Уже понятно, что объединяет всех, на кого нападали?

— Слабо, — признался Миша. — Но будьте готовы к тому, что нападение было не единственным и не последним.

Я серьёзно кивнул.

— И третье. Это уже совет от меня лично, независимо от того, будете ли вы помогать с укреплением города, это всё же задача добровольная в этом году, но советую как минимум обезопасить себя. Сделайте тайник в доме, где можно скрыться, пока вам на помощь выедут. Продумайте запасной выход, держите дома оружие. Ну, сами разберётесь. Всё, что засветится на камерах — попадёт к нам. Можете ставить сигналки и видеонаблюдение дома — информация с них тоже идёт к нам, есть свои люди в этой системе.

Я кивнул. Теперь ещё за близких переживать. Надеюсь, беспредельщики не нападают на дома, в которых пробуждённые не живут.

— И последнее, — закончил Миша. — Насчёт ваших подвигов на прошлом круге. Полуликая просила привести тебя с Мартой, Сашей и Ритой. Говорите, когда вам удобно, согласуем время и прогуляемся в гости, раз уж ты сам напросился.

— А какой навык она выдаёт? — спросила Рита, загоревшись.

— Увидите. Большинство вечных сходки ходит с ним, но это всё равно не повод говорить об этом здесь, — мягко улыбнулся Михаил.

Ну, раз ходят все крутые перцы, то и мне не зазорно. Наверное штука универсально полезная всем. Вот только чем таким выделяются Вечные

— Я готова прямо сейчас, — сказала Марта.

— Угу! — загорелась Рита.

— Мне пофиг, — пожала плечами Саша.

Взгляды девушек скрестились на мне. А я вынул портативный комп и заглянул в трансляцию с камер. Красноглазка на удивление не рисовала, а мирно спала, свернувшись клубочком под последней нарисованной картиной. Рядом сидел Церхес и, судя по тому, как шевелились его губы и по выражению лица, он то ли пел, то ли рассказывал что-то.

О девушке он не забыл позаботиться, так что лежала она на каримате и была укрыта тёплым одеялом. Рядом он поставил обогреватель и удлинитель к нему. Всем происходящим они были довольны.

— Можно и сейчас — решил я.

— Тогда отлично. Придётся немного пройтись. Полуликая сейчас не здесь, а в хорошо защищённом месте. Её навык слишком ценен для нас.

— Главное, чтобы он сделал нас сильнее.

Миша улыбнулся.

— Это вряд ли, хотя зависит от многих факторов. Но, думаю, разочарованным ты всё равно не останешься. Особенно после тесного общения с Луричевой.

2. Нет слишком большой цены и нет слишком ценной крови

Небо над осенним Городом было солнечным, не смотря на то, что накрапывал дождь. Капли бесшумно бились по