В то же время внутренняя ситуация в Российской Империи характеризуется системной коррупцией и ослаблением управления в период регентства Анастасии Романовой, что создаёт угрозу будущего конфликта, к которому Империя может оказаться не готова.

Дуэль в Академии

Официальная форма разрешения личных конфликтов и проверки силы среди курсантов магических академий Российской Империи. С древнейших времён в Академии отсутствует разделение учащихся по происхождению, титулу или социальному положению. Эти традиции восходят к эпохе основания первых магических школ и считаются нерушимыми.

Высшие аристократические роды, включая Императорский дом, не обладают какими-либо формальными привилегиями в вопросах дуэлей и обучения. Считается, что лишь в условиях постоянного давления, конкуренции и угрозы поражения формируются по-настоящему сильная кровь, воля и характер. Академическая доктрина исходит из принципа: воспитанный в «тепличных» условиях маг неизбежно проиграет тому, кто рвёт жилы будучи вынужденым подниматься с самого дна.

Несмотря на формальное равенство, фактические условия обучения не являются полностью идентичными. Отпрыски знатных родов нередко получают более качественное дополнительное образование вне стен Академии. Потомки членов Совета Благотворителей обладают расширенным доступом к тренировкам в источнике и чаще допускаются к закрытию контролируемых аномалий, что значительно ускоряет их развитие. Однако прямое вмешательство в исход дуэлей или учебного процесса официально запрещено.

Вызвать на дуэль любого курсанта имеет право любой курсант, независимо от происхождения. Единственное — вызов на дуэль курсантов младших курсов, или заведомо слабых курсантов негласно запрещён (за исключением особых случаев). В случая подобного прецедента, более сильный курсант, покинув стены Академии, получит вызов от одного из преподавателей или самого ректора.

В последние десятилетия смертность на дуэлях значительно снизилась. Причинами стали:

— обязательное проведение поединков исключительно на сертифицированных аренах;

— постоянное присутствие и контроль преподавательского состава;

— введение при императоре Николае VI защитных артефактов-колец, автоматически стабилизирующих состояние курсанта при критических повреждениях.

Случаи гибели на дуэлях за последние десятки лет фиксировались лишь при намеренном снятии защитных артефактов и проведении тайных, нелегальных поединков. В подобных ситуациях ответственность несут все участники. Даже победителю грозит немедленное отчисление и тюремное заключение вне зависимости от происхождения, титула или заслуг семьи.

Глава 1

Прибытие в Академию

Санкт-Петербург.

Императорский дворец встретил нас холодом мрамора и пустотой в глазах каменных статуй.

Лину мы высадили ещё по дороге. Она хоть и горела желанием посмотреть на дворец, но разумно считала что ей лучше не попадаться лишний раз на глаза Императрицы.

Я окинул взглядом изящный интерьер. Да уж. За время проживания в «Египетской ночи», успел весьма поотвыкнуть от всей этой изысканности и богатого убранства.

Во дворце нас никто не встречал. Никакой церемонии. Только хмурая смена охранников представилась по форме, проверила документы, осмотрела машины и убедившись что всё хорошо, пропустила нас на территорию.

Весьма холодный приём, с учётом, что по факту я вернулся с победой.

Но это не удивительно.

Матушка, разумеется, была недовольна. Она не любила проигрывать, а уверен, что наши дела в Смоленске изрядно попортили ей с Валевским крови.

Вошёл в свою комнату. Тут всё было как раньше.

Шкафы с женскими романами.

Кровать. Запертое окно. Камера наблюдения. Золотая клетка, где Александр медленно гнил, пока его тело не стало моей оболочкой.

Я не успел даже присесть на кровать, как в дверь постучались.

— Да? — бросил я.

— Старший смены Егоров. Ваше Высочество, разрешите… — в комнату вошёл один из охранников.

— Что случилось?

— Ваше высочество… просили передать… Её Величество желает вас видеть. Немедленно.

— А кто просил? — я удивился.

— Личный слуга Её Величества. Передал приказание и ушёл. — Егоров пожал плечами.

— Спасибо, Егоров. Свободны. — кивнул я, отпуская охранника.

Он поклонился и исчез за дверью.

Была мысль — не идти. Демонстративно.

Ведь передача приказания подобным родом, через три руки. Слугу, охрану… Как плевок. Считается практически оскорблением.

Но наверное, в это раз, стоит проявить немного показного смирения. Поиграю роль «послушного сына».

Эх, жаль что не получилось посмотреть на её реакцию в тот момент когда ей рассказали о произошедшем в Смоленске… Сейчас-то мачех, уже наверняка взяла себя в руки… Но даже так будет весьма забавно позлить её.

Да и любопытно, что же такого ей нужно от меня, что такая срочность.

Поэтому я решил принять её «приглашение».

Стражи, у входа в покои, увидев меня поклонились и дали проход. Постучав, я вошёл в кабинет.

Императрица сидела за столом мрачная и холодная.

Тишина. Я покашлял.

Она делала вид, что занята бумагами, демонстративно не замечая меня.

Я тоже не спешил нарушать молчание. Стоял у входа, лениво облокотившись на спинку дивана и наблюдал за мачехой насмешливым взглядом.

Наконец Императрица не выдержала.

Отложила бумаги в сторону, повернулась ко мне.

— Александр. Доброе утро. Вы заставили меня ждать. — смерив меня взглядом произнесла она, словно только что заметив.

— Сожалею матушка. Я только-только с дороги. Прибыл во дворец, получил послание и тут же поспешил к вам. — пожал плечами я.

— Да, я наслышана о твоих приключениях в Смоленске. Слышала что удалось восстановить тот самый завод? И даже умудрился вляпаться в какую-то криминальную историю… — фыркнула Императрица.

— Не совсем так. — я тонко улыбнулся. — Просто некоторые недалёкие личности решили что могут воровать у Империи и остаться при этом безнаказанными. Пришлось показать им кто они есть на самом деле… — я с легкой усмешкой смотрел прямо в её глаза, давая понять что я понимаю кто на самом деле эти «недалёкие личности».

На лице у Императрицы выступил гневный румянец, она хотела что-то сказать, но сдержалась.

Я продолжил:

— Да… Удалось вскрыть целую коррупционную схему. Нашёл похищенные станки… Прижал местную преступную группировку, они дали показания… В общем там сейчас масштабные чистки, скандал… Да что я вам рассказываю, Ваше Величество, вы наверное лучше меня знаете…

— Да, да… — произнесла Императрица, закусывая губу.

Тишина.

— Это всё что вы хотели, матушка? Я могу быть свободен? Хочется отдохнуть с дороги. — немного подождав спросил я.

— Нет. — спешно произнесла Императрица, качая головой. — Александр, я хочу поговорить по поводу твоего… дальнейшего будущего…

— Внимательно слушаю. — кивнул я.

— Многие говорили что бездарный наследник не сможет взойти на престол. Пробуждение твоего дара это радость для нашей семьи. Радость для всей Империи. — голос её звучал как мёд.

Ложь. Она делала всё что бы мой дар не проснулся. Инициацию затянули на годы, распуская ложную информацию о том что у наследника нет способностей к магии, тем самым загубив все его перспективы.

Вернее они считали, что погубили. Будь на моём месте любой другой человек, то так бы оно и было.