Обвинение прозвучало наивно и глупо, но я не собиралась оправдываться и называть настоящие причины побега. Хотела только дезориентировать дракона и выгадать время, чтобы придумать план отступления.

Только что-то пошло не так. Впрочем, как и всегда, когда дело касалось этого сумасшедшего.

— Значит тебе не терпелось выйти за меня, да? — Ашер вдруг стянул маску и усмехнулся.

Скуластое лицо, мужественное, но при этом по-южному знойное и соблазнительное. Чувственные губы, выразительные карие глаза. Удивительно яркие, сверкающие солнечными отблесками.

На миг я даже залюбовалась генералом. Только от его улыбки по позвоночнику иголочками промчались нехорошие предчувствия и сконцентрировались внизу, в главном центре моей приключенческой интуиции.

Дракон что-то задумал!

К счастью, я не успела ответить и влипнуть ещё больше. Послышались голоса, кто-то приближался к нам…

Генерал рывком поднялся на ноги и подал мне руку.

— Взрыв на складе? — раздался женский голос. — Что могло взорваться? Там же одна рухлядь!

— Говорят, принц пострадал, — ответила Линда Лойре, капитан одного из дневных патрулей. Эту сплетницу я узнала сразу, — во время происшествия он был там с любовницей! — добавила она вкрадчиво.

— Милорд Джейсон?

— Выходит, Айла снова брошенка? — с показным сожалением произнесла Микки, ещё одна сплетница.

Именно ей и Лойре я была обязана тем, что после сорвавшейся помолвки с генералом меня никто не хотел брать на лекарскую практику в военный гарнизон.

Все командиры посчитали, что мне не до работы, я буду крутить романы с бойцами или пытаться заарканить кого-то побыстрее. Я до последнего не хотела пользоваться связями деда, но в итоге устроиться удалось лишь к нему, в Южный штаб.

По горькой иронии, Микки и Линду вскоре перевели сюда же, а новый жених изменил мне вначале с моим же куратором, а после и с интендатшей.

Я подняла гневный взгляд на Ашера. Он выглядел напряженным и, кажется, удивленным. Похоже, ему было невдомёк, через что мне пришлось пройти из-за слухов.

Конечно, по нему это никак не ударило! Только репутации прибавило. А мне теперь крышка, если разойдутся слухи, что Джейсон мне изменял и я снова в отбраковках осталась…

— Так жалко её… — голоса приближались. — Бедняжка…

Пока нас разделяла высокая изгородь живого лабиринта, но скоро стражницы будут здесь. Я прекрасно знала маршруты патрулей.

Генерал жестом подал мне знак: увидимся позже, разговор не окончен. Он явно нацелился слинять, но гениальная идея вновь оказалась быстрее здравого смысла. Да и терять мне было нечего.

Я шагнула у Ашеру, хватая его за грудки и заставляя наклониться ко мне. Он настолько опешил, что даже не сопротивлялся. Думал, я хочу что-то сказать шёпотом. А я… взяла и поцеловала его!

Шок, паника…

— О, Боже! Айла⁈ — крики сплетниц стали для меня музыкой.

Только генерал не оценил моего душевного порыва и легонько укусил. Ещё и глазами убийственно сверкнул. Впрочем, не отстранился и даже обнял. Да так, что у меня чуть рёбра не хрустнули.

— Убью, — раздалось в мыслях.

— Сторгуемся, — ответила я. — Считайте это платой за срыв помолвки и порчу моей репутации!

И вообще, ему то что? Он в плаще с капюшоном, стоит боком к сплетницам, видно красиво очерченные губы и волевой подбородок. Было бы из-за чего возмущаться!

Я отстранилась и окинула стражниц невинным взглядом.

— Линда? — «удивилась» я.

— А…Айла… а как… а с кем⁈ — глаза главной сплетницы Южного гарнизона полыхнули изумрудным пламенем и жаждой подробностей. — Его высочество ведь…

— Мы расстались ещё утром, — равнодушно пожала плечами. — Я бросила его.

К счастью, утром я отправляла Джейсону сообщение. Хотела увидеться, но он так и не прочитал его. А сейчас ему точно не до меня. Нужно срочно поправить текст письма!

Тогда всё будет правдоподобно, и пусть уж лучше разойдутся слухи о том, что я целовалась с незнакомцем, чем меня снова назовут брошенкой!

Глава 3

Жених бракованный, но обмену подлежит

— Увидимся позже, любимый! — я послала генералу воздушный поцелуй.

Меня одарили недобрым взглядом.

Похоже, я нажила проблем больше, чем планировала, но на кону моя репутация!

На юге нравы свободные, хотя и специфические. К мирным расставаниям относились безразлично, а вот скандалы обожали.

Брошенка — это ужасно. Дважды брошенка — приговор!

Хватит того, что из-за генерала сорвалась моя практика у мессира аль Джанни — лучшего лекаря Алых земель. Гения, написавшего трактат «Тысяча целебных трав» и, разработавшего теорию Паутины для исправления циркуляции маны в поврежденных каналах после боевых травм и выгорания Искры.

Я бредила обучением у него, сколько себя помнила. Это всё из-за мамы. Она была потомственным целителем и, когда я родилась, для меня заказали медальон с гравировкой: будущему великому целителю от любящих родителей.

Родители погибли, когда мне было два года. Меня воспитывали дедушка с бабушкой по материнской линии, им я была обязана всем.

Они никогда не требовали, чтобы я продолжала дело семьи, но я сама хотела исполнить мечту родителей.

И, видит небо, я исполню её, даже если придётся брать лазарет аль Джанни штурмом!

Но для начала нужно избавиться от репутации оставленной невесты и охотницы за женихами. В идеале лучше выйти замуж.

Аббдала аль Джанни — господин глубоко семейный и с железными принципами, в ученицы он брал только замужних целительниц. Это была главная причина, по которой я согласилась выйти за Джейсона.

Принц никогда не был мужчиной моей мечты, но ухаживал красиво, казался натурой романтичной и ранимой. Правда, дедушка был категорически против и бабушка шипела разъяренной кошкой, стоило лишь упомянуть его имя. Но я впервые пошла против их воли и сказала принцу «да».

Как оказалось, очень зря…

Едва отбежав на безопасное расстояние и убедившись, что меня никто не видит, достала коммуникатор. К счастью, Джейсон так и не открыл моё утреннее сообщение.

Я быстренько всё стёрла и заменила текст, сухо сообщив о расставании.

Отлично! Теперь можно смело возвращаться на работу. Мой обеденный перерыв подходил к концу.

От склада до лазарета расстояние приличное, а порталы — наука сложная. Открывать их могли только боевые маги высшего ранга. Такие, как генерал или портальщики — колдуны с уникальной Искрой, позволяющей им быстро открывать пространственные переходы и перемещать других магов.

У меня таких талантов не было, так что Ашер и сплетницы невольно организовали мне идеальное алиби. Если начнут искать виновных в случившемся на складе, я вообще