class="p1">Я лениво откинулся на спинку скамьи.

— Потому что у драконов превосходный нюх. Я найду вас за минуту.

Глаза Криса восторженно загорелись.

— Правда?!

— Конечно.

— Тогда тебе нужно завязать глаза! — решила Мири.

Ради этого Жози пожертвовала широкий пояс от своего платья, а Крис с Мири завязали его вокруг моей головы. Мир тут же погрузился во тьму.

Я слышал топот маленьких ног, как они разбегались в разные стороны. Шёпот, смешки.

А потом — тишина.

Я сделал шаг. Второй. Принюхался.

Совсем рядом пахло мёдом и полевыми цветами. Такой нежный, тёплый аромат.

Мири?

Наверное, она спряталась где-то поблизости.

Я осторожно ступал по траве. Впереди был старый дуб, я отчетливо слышал шорох его листьев. Неслышно обошёл дерево, протянул руки…

И накрыл собой того, кто стоял за стволом.

Мои пальцы легли на бёдра под тканью платья. Я сжал их, скользнул вверх, и аромат мёда и полевых цветов резче ударил в голову, сводя с ума.

Это была не Мири.

Это была Жози.

Она стояла здесь тихо, боясь дышать. И теперь я чувствовал жар её тела и её учащённое дыхание.

Я совершенно не думал, когда впечатал её в дерево. Прижался к её телу, ловя аромат. Пальцы коснулись нежного изгиба шеи — прохладного и гладкого, как шёлк.

Она замерла от моего прикосновения. Лишь взволнованным шёпотом вырвались слова:

— Лорд Лейстер… Сдаюсь. Вы нашли меня.

Я сорвал повязку с глаз.

Жози стояла так близко. Губы приоткрыты, глаза широко распахнуты, щёки пылали. Наши лица разделяли считанные сантиметры. Я чувствовал её дыхание на своих губах.

На мгновение я потерял голову. Хотел наклониться и поцеловать её. Просто взять то, что уже давно принадлежало мне по праву.

С трудом, почти через силу, я отстранился.

— Тогда теперь осталось найти детей, — хрипло выдавил я.

Я резко отвернулся и ушёл как можно дальше от неё. Но её аромат всё ещё щекотал ноздри и сводил с ума.

Мири я нашёл за кустом. Она сидела на корточках, закрыв лицо руками, и была уверена, что её никто не видит.

— А вот и ты, — сказал я, раздвигая ветки.

— Ты меня нашёл! — радостно взвизгнула она.

Я поднял её на руки. Она доверчиво обвила мою шею ручками.

— Ты такой холоший, — прошептала она мне на ухо. — Можно, ты будешь моим папой?

Внутри всё перевернулось. Я замер, крепче прижимая к себе дочь.

— Хорошо, — ответил я. — Только пусть это пока будет нашей тайной.

Мири отстранилась и посмотрела на меня огромными синими глазами.

— Даже маме нельзя рассказывать?

— Мы ей расскажем, — улыбнулся я. — Попозже. А пока… — я приложил палец к губам.

Мири очень серьёзно повторила мой жест, а потом звонко засмеялась.

Такая забавная. Такая родная.

Моя дочь.

Я понял это с абсолютной ясностью. Я уже не смогу её отпустить. Никогда.

А это значит, что мне придётся и дальше жить с Жозефиной.

Нет. Не с Жозефиной.

С Жози.

И мне придется наконец рассказать ей правду.

Потому что моя затянувшаяся игра зашла слишком далеко.

25

— Когда прибудет лорд? Я хочу дождаться его.

Я вскинула голову, прислушиваясь. Из приоткрытой двери раздавался голос Элении.

— Должен прибыть к ужину, — ответила экономка, мадам Беата, которая взяла бразды правления домом после увольнения Эдриана.

— Где вы предложите мне его подождать? — в голосе Элении слышались нетерпеливые нотки.

Я посмотрела на притихших детей. Мы так уютно сидели в гостиной за чтением книги, что не хотелось прерывать нашу идиллию. Но сейчас, боялась, мне достанется роль развлекать леди Элению.

— Прошу… пройдите в гостиную, — мадам Беата словно прочитала мои мысли.

Эления вошла в комнату и сразу замерла на пороге, увидев нас троих на большом диване. Я с книгой в руках, Крис, прижавшийся ко мне справа, и Мири, уютно устроившаяся у меня на коленях.

На губах гостьи появилась вежливая, но явно натянутая улыбка.

— О, как мило… — протянула она, медленно приближаясь. — Мне неловко прерывать вас.

Я вежливо поднялась, усадив Мири рядом на диван.

— Ничего страшного. Добрый вечер, леди Эления. Присаживайтесь, пожалуйста. Желаете чаю?

— Нет, благодарю. Не стоит беспокоиться.

Эления опустилась в кресло.

Мы немного помолчали. Я не знала, о чем можно говорить с этой молодой леди, а она не спешила мне на помощь. Поэтому я не нашла ничего лучше, чем вернуться к прерванному занятию. К тому же дочитать оставалось совсем немного — каких-то пару страниц. А Крис и Мири с нетерпением ждали, чем закончится история.

— Когда дракончик произнёс своё заветное желание, магический вихрь поднял его в воздух, и в тот же миг он оказался дома. Там, где его ждали мама и папа…

Я перевернула последнюю страницу и с улыбкой посмотрела на притихших детей.

— А все желания исполняются? — спросил Крис.

— Нет… только те, в которые ты искренне веришь.

— У меня есть одно. Самое большое… — Крис прикусил губу.

Совсем как Лейстер, — тут же подметила я.

— И у меня есть. Вот такое… — Мири развела ручки в стороны, показывая размер своего желания.

Я удивлённо приподняла брови. Стало интересно, что хочет моя малышка. Кукла у неё уже есть. Так что же ещё? И почему она мне про него не рассказывает?

Я бросила взгляд на скучавшую в кресле Элению. Украдкой взглянула на часы.

Ну где же Лейстер?

— В жизни так не бывает, — задумчиво произнесла Эления. — За свои желания надо бороться. Жози, я хотела бы поговорить с вами…

Она быстро взглянула в сторону детей. Я поняла — разговор будет не для их ушей.

— Крис, Мири… не хотите порисовать? Давайте устроим соревнование — кто нарисует самого красивого дракончика!

Дети с воодушевлением восприняли моё предложение и тут же умчались на другой конец комнаты. Уселись за стол, на котором лежали карандаши и листы бумаги.

Я перевела взгляд на Элению. Та расправила на коленях платье и вскинула голову.

— Жози… я хотела бы поговорить о вас.

— Обо мне?

— В последнее время о вас много болтают, — она понизила голос. — И далеко не самые приятные вещи.

Вот тут я действительно удивилась. Не думала, что простая няня может вызывать у кого-то интерес посплетничать.

— И что же именно болтают?

— О вашем неподобающем поведении. Из-за вас лорд Лейстер лишился прекрасного управляющего.

Вот значит как.

— Простите? — переспросила я спокойно, хотя внутри уже начинало закипать раздражение.

Эления чуть склонила голову, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Не делайте вид, будто не понимаете, о чём я. Весь дом видел, как Эдриан ухаживал за вами. Вы принимали его внимание весьма благосклонно.