А потом… неожиданно переключились на самого лорда Лейстера.

Я даже растерялась от такой наглости.

— Это неправда.

— Разве? — уголки её губ дрогнули. — Бедный Эдриан был совершенно очарован вами. И, насколько я понимаю, пострадал именно из-за этого.

Перед глазами тут же всплыло лицо управляющего в тот вечер в саду. Его руки. Отвратительная ухмылка.

Меня передёрнуло.

— К чему этот разговор, леди Эления?

Она помолчала несколько секунд. Потом открыла небольшую сумочку и достала из неё тяжёлый кошель.

— Здесь достаточно денег, чтобы вы с дочерью могли начать новую жизнь в другом месте. Далеко отсюда. Купите небольшой домик, дадите Мири достойное воспитание. Я даже могу помочь вам найти хорошее место… если вы уедете уже завтра.

Я смотрела на кошель в её руке и чувствовала, как внутри поднимается горькая волна.

— Вы предлагаете мне деньги за то, чтобы я уехала?

— Я предлагаю вам разумный выход, — холодно ответила Эления. — Пока ещё не поздно. Лейстер сейчас… увлечён. Я его понимаю. Вы привлекательная женщина. Но это пройдёт. А вам останется только позор и разбитое сердце. Возьмите деньги, Жози. И исчезните.

26

Как забавно. Меня покупают уже второй раз. Только в первый — чтобы я согласилась работать в этом доме. А сейчас — чтобы исчезла из него навсегда.

Я медленно перевела взгляд на лежащий на столе кошель.

— Извините, леди Эления, но ваши деньги мне не нужны. Меня нанимал лорд Лейстер. И только ему решать, оставаться мне здесь или нет.

Эления вспыхнула. Зло сжала в руке кошель.

— Думаешь, от него перепадёт больше? Как бы не так. А ты знаешь, что Лейстер всё ещё женат? Так что не надейся ни на что, кроме короткой интрижки.

Я растерянно моргнула.

— Зачем вам это нужно, леди Эления?

Она коротко усмехнулась.

— Потому что я — другое дело. Со мной короткая интрижка не пройдет. А ты… ты мне мешаешь

Я приподняла брови от удивления. Какая нелепость.

Да, последние несколько дней Лейстер смотрит на меня как-то по-особенному. Дольше задерживает взгляд. А вчера у дерева… мне даже показалось, что он готов меня поцеловать. Его губы были совсем близко. В тот момент внутри всё сладко замерло и затрепетало в ожидании.

Но он так и не поцеловал меня. Отстранился.

И теперь я понимала почему.

Я для него всего лишь развлечение. Временное увлечение. А Эления… она из его круга. Красивая, знатная, с драконьей кровью.

От этих мыслей настроение окончательно испортилось.

Мне хотелось немедленно уйти. Но правила приличия не позволяли просто оставить гостью одну.

Хотя сейчас я была готова нарушить любые правила.

— Мири, Крис, — позвала я, отвернувшись от Элении, — вы закончили рисовать?

— Ещё пять минут! — отозвался Крис.

— Пять минуточек! — радостно поддержала Мири.

Эти пять минут показались мне вечностью. Я стояла, чувствуя на себе тяжёлый взгляд гостьи, и считала секунды.

Но тут послышались шаги и в комнату вошел Лейстер.

— Леди Эления… — произнёс он, слегка приподнимая бровь. — Какой приятный сюрприз.

По его привычной лёгкой усмешке было невозможно понять, действительно ли он рад её видеть.

— Я ехала мимо и решила заглянуть, — кокетливо ответила Эления, мгновенно меняя тон. — Не прогоните?

Она выразительно посмотрела в мою сторону, явно намекая, что я здесь лишняя.

— Кхм… Мири, Крис…

Дети как раз закончили рисунки и с радостными возгласами подбежали к Лейстеру.

— Смотли! — Мири первая сунула ему листок. — Это мой длакон.

— А мой лучше, — заявил Крис. — Правда?

— У нас солевнование, — важно сообщила Мири.

Лейстер с совершенно серьезным видом взял оба рисунка.

— Так… посмотрим. Очень сложный выбор.

Он задумчиво прищурился.

— У Мири замечательные крылья.

Малышка просияла.

— Но у Криса очень грозный хвост, — продолжил он.

Крис довольно выпятил грудь.

Я невольно улыбнулась. А вот Эления — нет.

Она сидела в кресле с идеально ровной спиной и едва заметно постукивала носком туфельки по полу в ожидании, когда же внимание Лейстера наконец переключится на нее.

Но он продолжал обсуждать с детьми драконьи хвосты, когти и огненное дыхание.

— Лорд Лейстер, — не выдержала она, — я хотела бы обсудить с вами одно дело.

— Минуту, — он не обернулся. — Жози, дети прекрасно рисуют. Вы хороший учитель.

— Спасибо, — ответила я, чувствуя на себе прожигающий взгляд Элении.

— Мы пойдём гулять в сад, — сказала я, забирая рисунки. — Детям нужно подышать свежим воздухом перед ужином.

Мы вышли в сад.

Свежий вечерний воздух приятно холодил щеки. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая дорожки мягким золотистым светом.

Крис тут же притащил мяч.

Следующие несколько минут мы смеялись и перебрасывались мячом. На какое-то время мне даже удалось отвлечься от тяжёлого разговора с Эленией. Но внутри всё равно ныло.

— Жози, лови! — звонко крикнул Крис.

Мяч пролетел мимо моих вытянутых рук и закатился глубоко в густой розовый куст прямо под окнами гостиной.

— Стойте здесь, я сейчас принесу, — сказала я детям и подошла к кустам.

Наклонившись, я раздвинула колючие ветки, пытаясь дотянуться до мяча. И в этот момент из приоткрытого окна прямо надо мной раздался дрожащий, полный чувств голос Элении:

— Я больше не могу молчать, Лейстер… Я люблю тебя. Давно. Я знаю, что ты тоже чувствуешь ко мне что-то. Я хочу стать твоей женой. Я сделаю тебя счастливым, клянусь. Ты не пожалеешь. Лейстер… ответь хоть что-нибудь.

Моё сердце болезненно сжалось. Я замерла в неудобной позе, не в силах ни выпрямиться, ни отойти. Пальцы крепко сжимали мячик.

Я затаила дыхание, ожидая ответа Лейстера. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его стук может меня выдать.

Наконец раздался его низкий, бархатистый голос…

27

— Ты достойная девушка, Эления, — наконец ответил Лейстер тихо и серьёзно. — И ты заслуживаешь прекрасного мужчины рядом с собой. Но мы не можем быть вместе. Я женат.

— Из-за жены? — в ее голосе послышалась горечь. — Все знают, что она давно тебя оставила. Уехала к другому мужчине. Так зачем продолжать хранить ей верность? Ты ведь можешь развестись.

Повисла короткая пауза.

— Все не так просто, — глухо ответил Лейстер.

— Мне все равно! — вдруг резко воскликнула Эления. — Слышишь? Мне плевать на твое прошлое. Я люблю тебя. И хочу быть рядом.

Знаю, подслушивать нехорошо. Но я стояла, замерев с мячом в руках, и не могла заставить себя уйти.

— Мама! — вдруг раздался звонкий голосок Мири прямо за спиной. — Мы тебя ждём! Ты куда пропала?

Я вздрогнула, быстро вытащила мяч из кустов и с сожалением бросила последний взгляд на окно. Интересно, чем всё закончится? Эления была очень настойчивой. А Лейстер…