получают пометку «13». — Он метнул на неё быстрый взгляд. — На тебя, кстати, я тоже такое завёл. Пока что в статусе «Активно. Опасно. В работе».

Маша скривилась, смотря на свою собственную жизнь, обозначенную как нерешённая аномалия.

— Премного благодарна. Лестно знать, что я нахожусь в одной лиге с древними ужасами.

— О, не скромничай, — он парировал, вставая и потягиваясь. — Ты куда интереснее. В тебе и проклятие, и кровь Ван Холтов, и талант вваливаться в ситуации, где любой на твоём месте уже был бы мёртв. Ты не аномалия, ты — ходячий квест. Собирайся.

— Куда? — спросила Маша, с облегчением отрываясь от стопки бумаг.

— Поступил лёгкий вызов. Небольшое привидение в булочной на Алой Улице. Пустяк после вчерашнего. Разомнёмся.

«Небольшое привидение» и «булочная» прозвучали так обнадёживающе нормально, что у Маши на мгновение ёкнуло сердце надеждой. Может, не всё здесь было сплошным кошмаром?

Эта надежда испарилась, как только они подъехали к месту. «Булочная» оказалась мрачным заведением под вывеской «Пряничный Домик Кости», а из-за зарешёченной двери валил густой, леденящий пар. Внутри слышался навязчивый, плачущий шёпот.

Кассиан, уже в своём рабочем «костюме» с жилетом и пальто, выгрузил из сумки небольшой прибор, напоминающий компас с тремя стрелками.

— Так, призрак-плакса. Классика. Обычно застревает на месте смерти, но этот, похоже, немного… разошёлся.

Он толкнул дверь, и они вошли внутрь. Воздух был ледяным и пах остывшим тестом и… слезами. Горькими, солёными. По стенам ползали инеевые узоры, а с потолка свисали длинные, прозрачные сосульки, внутри которых пульсировал тусклый свет.

— Он где-то здесь, — прошептал Кассиан, следя за бешено вращающимися стрелками. — Обычно они безобидны, просто пугают посетителей. Но этот…

Из-за прилавка медленно выплыла полупрозрачная фигура в фартуке пекаря. Её лицо было искажено гримасой бесконечной скорби, а из глаз струились серебристые, фосфоресцирующие слёзы, которые, падая на пол, застывали ледяными лужицами.

— Он украл мой рецепт… — прошептал призрак голосом, полным отчаяния. — Самый лучший рецепт… а я… я так и не успел…

— Видишь? — тихо сказал Кассиан Маше. — Не замыкается на своей смерти. Зациклился на незавершённом деле. Это уже опаснее. Такие призраки могут пытаться… «дополнить» свою жизнь за счёт живых.

Призрак вдруг уставился на Машу своими пустыми глазницами.

— Ты… ты же понимаешь? — его голос стал настойчивее. — Ты же знаешь, каково это — быть обманутой? Лишённой своего?

Ледяной холод пополз по ногам Маши. Она почувствовала, как её собственная тоска — по дому, по нормальной жизни, по неведомой матери — откликается на этот зов.

— Не слушай его, Мэри, — резко сказал Кассиан, но было поздно.

Призрак ринулся вперёд не телесной массой, а волной леденящего отчаяния. Маша застыла на месте, её разум заполнили чужие воспоминания: кража рецепта, ссора, падение с лестницы в подвал… и вечное, бесконечное сожаление.

— ДУМАЙ О ЧЁМ-ТО ДРУГОМ! — крикнул Кассиан, роясь в сумке. — О ЧЁМ-ТО ЯРКОМ! О СВОЁМ!

Маша, с трудом отрываясь от наваждения, судорожно начала перебирать в памяти светлые моменты. Бабушка, рассказывающая сказки у камина. Запах свежеиспечённого хлеба в её деревенском доме. Первая зарплата в офисе, которую она потратила на дурацкий, но такой милый свитер…

Волна отчаяния отхлынула. Она снова могла дышать.

В этот момент Кассиан достал из сумки не артефакт, а… маленький, идеально пропечённый круассан. Он пах сливочным маслом и ванилью, и этот запах был таким тёплым и реальным, что он разорвал ледяную ауру призрака, как нож.

— Вот, — сказал Кассиан, протягивая круассан призраку. — Новый рецепт. Держи. Попробуй. Может, он даже лучше твоего.

Призрак замер, его плачущие глаза уставились на выпечку. Медленно, скромно, он протянул прозрачную руку. Его пальцы коснулись круассана, и тот на мгновение засветился тёплым золотым светом. Лицо призрака прояснилось. Гримаса скорби сменилась лёгким удивлением, а затем — намёком на улыбку.

— Спасибо… — прошептал он и начал медленно таять, растворяясь в воздухе вместе с ледяным холодом. Последнее, что они увидели, — это довольное, сытое выражение на его лице.

В булочной стало тихо и… тепло.

Маша стояла, тяжело дыша, глядя на пустое место.

— Круассан? — выдавила она. — Серьёзно?

Кассиан пожимал плечами, пряча остатки выпечки обратно в сумку.

— Что? Иногда самое сложное заклинание — это просто дать духу то, чего ему не хватало. А этот круассан испёк гоблин-кондитер с золотыми руками. Дорогой, кстати. Спишем на расходники.

Он повернулся и пошёл к выходу, но на пороге остановился и взглянул на неё.

— А ты… держалась неплохо. Для первого раза с плаксой. Хотя в следующий раз, может, всё-таки послушаешься с первого раза, когда я скажу «не слушай»?

Маша, всё ещё не оправившись, но с облегчением, вышла за ним, чувствуя, как дрожь в коленях понемногу утихает. Этот мир был полон ужасов, но, возможно, в нём есть место и для чего-то простого. Вроде круассана, способного успокоить потерянную душу. И вроде насмешливого, но вовремя подоспевшего напарника.

Глава 20

После визита в булочную Кассиан объявил, что следующий пункт — закупка провизии. Маша с облегчением представила себе поход в некий аналог супермаркета. Её надежды рухнули, когда он остановился у заведения с вывеской «Шипы и Шёлк: Одеяния для Выживания».

Магазин напоминал не столько бутик, сколько лавку алхимика, скрещённую с оружейной. На вешалках висели не просто платья и костюмы, а вещи из странных тканей: кожи, отливающей чешуёй, плотного шёлка, меняющего цвет в зависимости от освещения, и грубого льна, прошитого металлическими нитями.

— Стандартный ассортимент, — прокомментировал Кассиан, слоняясь между стеллажами и щупая ткань плаща, которая на его прикосновение ответила тихим шипением. — Бронежилеты заклинаются на месте. Обувь с противоскользящими чарами — в том углу. Выбирай что-нибудь практичное. И чтобы не кричало «убейте меня первой». Хотя, — он метнул на неё насмешливый взгляд, — в твоём случае, это могло бы быть неплохой тактикой. Отвлечь врага ярким пятном.

— Спасибо за стратегию, — парировала Маша, разглядывая пару сапог, чьи подошвы, казалось, были сделаны из застывшей лавы. — Я тогда уж лучше буду кричать «смотрите, Кассиан в чистой футболке!». Это наверняка сработает лучше.

Он фыркнул, но уголки его губ дёрнулись. Их встретил консультант. Вернее, оно. Существо было высоким и худым, с кожей цвета воронёной стали и длинными, многосуставными пальцами, которыми оно перебирало рулоны ткани. Его лицо было лишено носа и рта, а на месте глаз пульсировали два тёмно-фиолетовых кристалла.

— Господин Кассиан, — проскрипело существо, и звук шёл, казалось, прямо из его груди. — Потребность в новой униформе для вашей… спутницы?

— Именно, Имотал, — кивнул Кассиан. — Мэри, моя новая ассистентка. Ей нужен полный комплект. От нижнего белья до верхней одежды. Всё с базовой защитой.