Что произошло, оставалось неясным. Ясно было лишь одно: все усилия, которые они прилагали для возвышения своих родов, пошли прахом. Теперь им не дадут подняться с колен.

— Ваше Сиятельство, солдаты нашли вот это, — сказал маг, держа в руках старую порванную сумку.

В сумке лежали: фляга, небольшой нож, кошелёк с несколькими монетами и два шеврона. Шевроны принадлежали Рыбиным.

— Вот твари! Удавлю! — вырвалось у Серебрякова.

— Может, подстава? — спросил Осинин, сохранявший хладнокровие.

— С ними давно уже что‑то неладно. На соседей напали – кровью умылись. Там их разведка работала. Может, они не просто так просчитались, а нас хотели подставить?

— Вообще‑то да. Странно всё это, — согласился Осинин.

— Собирай всех, поедем, поговорим, — распорядился Серебряков.

— Разбор завалов остановить?

— Оставь два десятка человек – пусть занимаются. Остальные – за мной.

Глава 7

Пока всё было тихо. Девчонок не искали – видимо, поверили, что они погибли под завалами.

Я пока отписался и отправил глубинной почтой письмо – типа шифровки, в котором сообщал, что всё‑таки гонец с объявлением войны уже выехал.

Ну а через два дня Валька радостно рассказала новости, от которых у меня волосы на затылке зашевелились.

Покопавшись в остатках имения, Серебряковы и Осинины собрали всех людей и поехали в гости к Рыбиным. Что там произошло, никто не знает. То ли кто‑то кого‑то оскорбил, то ли не высказал должного уважения – но Рыбиных помножили на ноль, от чего род Рыбиных перестал существовать в принципе.

После чего Серебряковы и Осинины стали зализывать раны. Но Песковы с Орешниковыми, поняв, что происходит что‑то непонятное, решили выступить против них единым фронтом, пока те сил не подкопили.

Драка была жуть какая. Маги пулялись страшными заклинаниями. Земля горела и тряслась. Это Валька мне дословно пересказывала слова одного из солдат, который участвовал в той драке.

Результатом стало то, что патриархи Серебряковых и Осининых были убиты. Маг Серебряковых тоже остался на поле боя. Небольшие остатки их дружин разбежались.

Что же касается Песковых с Орешниковыми, то Песковы были уничтожены почти подчистую, а Орешниковы понесли серьёзные потери. Так что теперь Орешниковы – самый сильный аристократический род в империи Стронбилд.

У остальных, конечно, тоже оставались какие‑то родственники, активы и деньги. Но это уже, по сути, никакого значения не имело.

Вот представим ситуацию. Есть какая‑нибудь организация, которая успешно работает. И вдруг всё руководство, а также управленцы среднего звена увольняются – и остаётся какой‑нибудь дядя Вася‑грузчик. Сможет он сделать так, чтобы контора продолжила работу? Конечно, нет. Почему? Да потому что он в этом ни бельмеса не смыслит. Вот и здесь так же.

Теперь надо придумать, как сделать так, чтобы об моём участии во всех этих событиях никто не узнал. А если узнают, то надо заранее придумать легенду.

Гнида бодро везла меня по дороге.

— Вот и всё, старина. Наконец‑то домой. Хватит с нас уже этих приключений.

Она в ответ лишь фыркнула, как бы говоря: «Ага, как же! Через пару дней опять тебя куда‑нибудь потащит».

***

Сашка ехал на лошади, возвращаясь с патруля со своими сослуживцами. Его мысли в этот момент были вдалеке от патрульной службы.

После того как с ним поздоровалась Амалия – которая оказалась хоть и служанкой, но графиней, — и Его Высочество принц Александр, отношение к нему явно изменилось. Да, это было не особо заметно, но тем не менее после рассказа его сослуживцев, которые стали свидетелями этих событий, его авторитет среди солдат заметно возрос. Одно дело, когда он рассказывал эти истории, но ему никто не верил, — а другое дело, когда практически первые лица империи Грейн знают его в лицо и очень сожалеют, что он не остался у них служить.

Ему даже по секрету рассказали, что он будет следующим в получении очередного звания. Потому что всё, что произошло в городе Торговом, дошло до коменданта крепости. Комендант был явно мужиком неглупым и вспомнил, что Сашка тратит своё жалование не только на бордели и выпивку, но читает умные книжки и занимается с инструктором – за своё же жалование. Поэтому комендант, сложив дважды два, решил выдвинуть его на следующий чин.

Сослуживцы, узнав о том, что Сашка реально был, можно сказать, ветераном военной кампании, стали относиться к нему более уважительно. Одно дело – подкалывать очередного шутника, который любит приукрасить свои похождения, — а другое дело солдата, который лицом к лицу столкнулся с армией мертвецов и жуткой тварью и ушёл живым. Так что сослуживцы подкалывать его, конечно, не перестали, но делали это уже менее грубо – как с равным.

Сашка же теперь умел читать и писать. Хотя писать получалось очень плохо. Бумага дорогая, но он понемногу учился. Один раз даже помогал написать письмо сослуживцу домой – хоть, конечно, и с ошибками, но всё же он не в имперскую канцелярию пишет, а обычным селянам. Иногда его просили зачитать письма, которые приходили в крепость. В общем, отношение к нему в крепости у всех стало лучше.

Только вот его не оставляли плохие мысли. Если империя Стронбилд объявит империи Грейн войну, им тут всем небо покажется в овчинку. Тем более принц Александр теперь с той стороны на границе. Судя по слухам, которые он слышал, пока был в плену, принц Александр очень незауряден и может многое. Так что надо держать ухо востро – как бы он не провернул подобный фокус, как в мёртвых землях в прошлый раз. Сашка‑то теперь узнал, что всё это были иллюзии, созданные принцем. Только вот как донести это до коменданта?

Также он не питал иллюзий. Если начнётся действительно заваруха, то, скорее всего, они опять попадут в плен или все здесь полягут. Уходить опять в другую страну ему как‑то не хотелось – он и здесь прижился неплохо.

— Это ещё что такое? — сказал один из сослуживцев, когда они въехали на небольшую сопку и открылся вид на замок.

Все замерли как вкопанные. К замку со стороны мёртвых земель двигался огромный чёрный ящер с крыльями.

У Сашки вскипела злость. Всё‑таки принц Александр начал действовать. Ну уж нет! Он не хочет отсюда уходить снова – нужно попробовать спасти положение. Это всего лишь иллюзия.

Со стен крепости эту тварь тоже заметили, и началась паника. Он погнал лошадь наперерез. Хорошо хоть лошади у