— Так! — крикнул Сашка, когда практически подъехал к ящеру. — А ну‑ка стоять!

Ящер, который уже открыл пасть и хотел то ли издать рёв, то ли применить магию, захлопнул пасть и повернул голову к Сашке. Причём Сашка мог поклясться, что на его морде так и читалось удивление вперемешку с растерянностью – хотя это же не человек, а неразумное существо, с чего бы ему удивляться‑то.

— Зачем ты припёрся на наши земли?! — громко прокричал Сашка, хотя и понимал, что эту иллюзию создал принц Александр и за такое панибратское тыканье члену императорской семьи может и прилететь.

Зверюга повернула свою голову и посмотрела на людей, которые стояли на стене крепости. Сашке почему‑то показалось, что во взгляде этой твари даже мелькнула какая‑то обида или непонимание. Выражение морды ящера как бы выражало немой вопрос к людям, стоящим на стене: «Вы это тоже видите… Мне не показалось? А вот эта вот букашка… Она на меня прям орёт?»

Народ на стене просто стоял и наблюдал за происходящим. Отсюда Сашке не было видно выражения их лиц, но, думаю, они были удивлены.

Лошадь под Сашкой начала нервничать. И он на всякий случай спешился. В любом случае, если у него полетит магия, будет он верхом или пешим – всё равно, скорее всего, погибнет.

Ящер опять повернул голову к нему и, издав какой‑то утробный звук, оскалился, обнажив зубы. Сашка сделал два шага вперёд и схватил того за клык. Причём его ладони даже не хватило, чтобы обхватить его целиком. Тут на Сашку накатила какая‑то слабость: «А что, если это не иллюзия?» Он тут же отогнал эти мысли.

— Давай, возвращайся, откуда пришёл! — громко сказал он и показал рукой в сторону мёртвых земель.

Тварь мотнула головой и сделала шаг назад. Потом развернулась и направилась в ту сторону, куда указывал Санек. Отойдя метров на тридцать, тварь обернулась и посмотрела на него. Во взгляде ящера читалась как будто бы какая‑то обида вместе с недоумением.

— И чтоб я тебя больше здесь не видел! — прокричал ей вслед Сашка. А зверюга развернула перепончатые крылья, размах которых был очень большим, оттолкнулась от земли и взлетела, быстро удаляясь.

Сашка побрёл к лошади, которая успела отбежать, видимо, испугавшись. «Что‑то сил совсем нет», — подумал он. Может, перенервничал.

Забравшись в седло, он поехал в крепость – нужно было отдохнуть после патруля. Да и подобные встречи явно здоровье не добавляют.

Но принц Александр, конечно, умелец! Такая иллюзия – прямо как настоящая.

***

Екатерина Трифонова сидела в своей комнате и размышляла над сложившимся положением дел.

Дедушка, конечно же, был прав. Очень многие теперь бросали косые взгляды и разговаривали с их родом через губу. Однако благодаря тому, что она поддерживала неплохие отношения с Дмитрием и Марией, удалось осадить некоторых особо ретивых.

Она помнила тех трёх ребят, которые подошли к их столу после приёма у императора. После того как семьям было отказано в продаже магической руды – и со стороны Трифоновых, и со стороны Бочкарёвых, — многие задумались. А то уж понапридумывали себе, что с Трифоновыми можно больше не считаться.

Но положение уже было далеко не тем, когда одним лишь недовольным взглядом можно было заткнуть любого.

Да и в семье её ситуация была далека от идеала. Нет, её никто не обижал и не притеснял. Но будущее постепенно погружалось в туман неизвестности.

У неё не было никаких магических способностей – она была лишь младшей дочерью сына главы рода Трифоновых. И пока до неё дойдёт хоть какое‑то скромное имущество при дележе наследства, она не сможет считаться завидной невестой.

Потому то, что предрекал дед, понемногу начинало сбываться. И сейчас самым острым вопросом были деньги.

В дверь постучали. Слуга, отвлёкший её от мыслей, сообщил, что её вызывает дедушка.

— Ты звал меня? — спросила она, войдя в кабинет к деду.

— Да, — ответил дедушка. Он выглядел уставшим: груз забот сильно давил на старика. — Как обстановка?

— Понемногу ухудшается. Но я позвал тебя не за этим. Смотри: все твои родные братья и сёстры обеспечены, так что вопрос остаётся только с твоим наследством.

— Всё так плохо, да?

— Нет, всё совсем неплохо. Да, наше влияние в империи уменьшилось. Но я боюсь, что тебя, как самую младшую в семье, могут сильно обделить. Поэтому я дарю тебе старую шахту с магической рудой.

— Спасибо, спасибо, дедушка! — радостно воскликнула Екатерина.

— Подожди. Руды там практически нет – собирают лишь какие‑то остатки, чисто для поддержания имиджа.

— Как‑то это…

— Суть в том, что вместе с шахтой ты получишь две небольшие деревеньки и имение. А также – большой участок леса. Этого будет достаточно, чтобы ты могла безбедно прожить. К тому же небольшая доля основных доходов с магической руды у тебя всё равно останется.

— Спасибо. А другие не будут против?

— Это уже неважно, потому что вопрос решён. Со всеми всё обговорено.

— Ты позволишь мне съездить всё осмотреть?

— Через три дня бумаги будут готовы, их все подпишут – и можешь ехать. Поедешь туда уже как полноправная владелица.

***

— Я нечаянно, — сказал я, потупив глаза.

Бобров, уже сорвавший голос от крика и теперь лишь хрипевший, вытаращил на меня глаза. Только вот как они узнали, что я вообще к этому причастен?

— А я так и подумал, — заметил Митрофан, которого вся эта ситуация забавляла.

— Нечаянно? — полушёпотом спросил Бобров, прочистив горло.

— Да, — ответил я лаконично.

— То есть ты снёс родовое имение одного из самых уважаемых в империи родов Стронбилд, при этом упокоив практически всех Серебряковых и Осининых – нечаянно?! — продолжил он полушёпотом.

— Да, — сказал я, шаркнув ножкой.

— А потом ещё стравил с тремя другими родами так, что из всей верхушки аристократии остался лишь один род – не самый сильный и едва живой после схватки – тоже нечаянно?!

— А вот тут не надо на меня наговаривать. Я тут точно ни при чём.

— Да ну? А вот мне, разведка говорит другое. Ты в курсе, что Серебряковы и Осинины, оставшиеся в живых, полезли в драку с остальными, когда нашли твою сумку? В ней были два шеврона Рыбиных и фляга, — продолжил шипеть Бобров. Ему только хвоста с