а те начали грызться со старой аристократией. В результате ещё нашей империи войну объявили. В итоге новый король на троне – мой братец. Тут что, то же самое будет?

— Слушай, а как это так получается, что не ваш император раздаёт указания, а аристократы?

— Ну так наш император – сирота. Его родителей в детстве убили. И воспитывал его регентский совет. Этот совет и принимал дурацких законов. Власть короля мала. Всем заправляют пять семей старой аристократии. Делают что хотят, а людям всё хуже и хуже живётся.

— А новой войны не предвидится?

— Да вроде нет. Тишина пока.

— Я вот слышал, что ваш император империи Грейн какой‑то ультиматум выставил, и вроде как отношения испортились.

— Да, то, что они испортились, — это ещё не война же.

— От сослуживцев слышал, что кого‑то даже инспектировать крепость Лесную и город Торговый на границе с вами отправили.

— Уж не знаю, зачем они отправили. Но сейчас воевать особо некому.

— Хочешь сказать, столько народу в драке с соседями положили?

— Тут, понимаешь, дело какое. У нашего императора только гвардейцы во дворце. У него войск нету. Когда начинается заваруха, все аристократы собирают свои дружины и отправляют на фронт. Да и между собой наши аристократы нет‑нет да грызутся. Естественно, каждый ещё пытается сэкономить на снаряге. Вот и доэкономились. Соседи хоть и не сказать, что хорошие воины, но снабжались намного лучше. Так что наших там полегло немало.

— Что‑то мне расхотелось на службу идти, — задумчиво сказал я. — Думаешь, всё же войны не будет?

— Вряд ли. Хотя если грейнцы сами полезут, то тут уж хочешь не хочешь, что‑то делать придётся.

Мы ещё поболтали обо всякой ерунде, но в целом картина была плюс‑минус ясна. Я начал шляться по своим излюбленным местам сбора важной и точной информации: кабаки, забегаловки, рынки, даже в бордель один раз заглянул. Все места, где собирался народ и что‑либо обсуждал, обошёл. На это всё у меня ушло примерно три дня, включая день приезда. Так что в отчётах можно даже не врать. Если кто спросит, как живёт принц, можно писать чистую правду. Чтобы на меня, бедного и несчастного, никакая невеста не позарилась раньше времени.

Ну а так, в целом, по сути, всё понятно. Есть император, который по большому счёту ничего не решает. Вся власть в руках пяти старейших родов, которые, вероятнее всего, и сделали нынешнего императора сиротой.

Нынешний император сиротой стал в малом возрасте, поэтому при нём был сформирован регентский совет, который фактически страной и правил. Этот совет, естественно, не хотел выпускать из рук власть в империи, поэтому было написано куча законов, которые позволяли или позволяют это делать.

Ну, как я понял из разговоров, эти пятеро конкурируют между собой. Силу представляют только два рода, а остальные три рода после смерти родителей императора хорошенечко передрались между собой. К тому же в прошедшей войне с соседями они понесли самые тяжёлые потери.

Кто‑то говорит, что Серебряковы и Осинены специально сначала стравили этих троих между собой, а потом выставили на самый сложный участок боевых действий. Кто‑то говорит, что это случайность.

Однако все сходятся в одном: Песковы, Рыбины и Орешниковы той силы, которая была у них до смерти бывшего императора, и близко не имеют.

Даже поговаривают, что принцы Стронбилда сами к Серебряковым и Осининым ездят, если те приглашают. Ну как приглашают: «Приезжай, поболтаем». Можно, наверное, считать за приглашение – добровольно‑принудительное, но всё же приглашение.

Ну и, естественно, любимый принцип сильнейших мира сего: «Делаю что хочу – мне всё равно за это ничего не будет».

Даже слышал в таверне рассказ одного мужика. У того свояк в столице живёт. Так у этого свояка дочку среди белого дня на улице схватили и к Осининым в особняк отвезли. Девчонку после того никто не видел. Тот в особняк сходил – так его пинками оттуда погнали.

Потом один из дружинников через знакомых передал, где её схоронили. Точнее, в лесу просто закопали – и всё. Тот могилу нашёл и по‑человечески похоронил. Забили просто до смерти. На теле живого места не было. Вот такая история.

***

В дуэте из Серебряковых и Осининых главными были Серебряковы. По дороге в столицу был ещё один город – назывался он Степной. Именно там у них было родовое гнездо. Только не в самом городе, а рядом. Их имение стояло на краю скалы, как бы свысока смотря на город и окрестности.

Город был приблизительно в полутора днях пути. Туда я и решил отправиться, предварительно написав письмо голубиной почтой Боброву о том, что узнал и куда поехал.

Мы с Гнидой не спеша ехали по дороге. Казалось, весь её унылый вид выражал немой вопрос: «Когда же ты от меня отстанешь, паразит?»

Сам я был погружён в размышления: «Что‑то тут не клеится. С какой‑то радости империя Стронбилд вдруг выдвинула нам ультиматум. Им же воевать нечем? Или мы что‑то не знаем?»

Нужно в этом во всём разобраться. Нет, понятно, что первые мы вряд ли полезем. Но они‑то на чём основывались, выкатывая такие условия? Как бы потом не оказалось, что у них с соседними странами единый союз. Хотя дурость местного правителя тоже нельзя сбрасывать со счёта. Хотя и провокацию исключать нельзя. Помнится, в позапрошлой жизни была подобная ситуация.

Заехав в город, решил не изобретать велосипед, а стал действовать по старой схеме. Углубился в неблагополучную часть города, чтобы найти какую‑нибудь комнатушку в аренду.

По пути увидел, как двое солдат за руки насильно тащат девчушку. Та пытается упираться, но силёнок явно не хватает.

— Ну‑ка посмотрим, — пробурчал я, ни к кому не обращаясь. Гнида лишь тихонько всхрапнула, как бы говоря: «Начинается». Я спешился и пошёл за ними в переулок.

— Что вы за твари такие? Вы нас защищать должны! — раздался молодой девичий голос.

— От тебя не убудет! Считай, оплату с тебя взяли! — раздался грубый мужской голос.

И тут я выхожу к месту действия.

— Что делаете, мужики? — Один из вояк аж икнул от неожиданности.

— Иди куда шёл! — грубо ответил мне один из них, положа руку на меч.

— Да я, собственно, пришёл куда хотел. Зачем девчушку обижаете?

— Ты, видимо, слов совсем не понимаешь, — спросил меня грубиян, доставая меч.

Я, недолго думая, швырнул в него электрический разряд. Работает