Ну что тут сказать… Молодцы, конечно. Но больше так не делайте – предупреждать всё равно надо. Вдруг пойдёт что‑то не так – и где вас потом искать?

— Ваше Высочество, опасности никакой не было, — влез в разговор Ефим. — Мы всё разведали.

— Ладно, ладно. Молодцы. Получите бонус по возвращению.

— Рады стараться, — ответил Ефим с энтузиазмом.

— Нашли что‑нибудь интересное?

— Нет. Наёмникам была отдана часть добычи. Нашу часть они доставят в город и передадут нам.

— Пойдём‑ка глянем на их убежище.

Меня провели в пещеру. Я начал сканировать всё пространство на предмет тайников. Ну, естественно, нашёл. Всего было шесть нычек. Причём четыре из них были мелкими – видимо, сделанные рядовыми членами банды. Пятая была уже повеселее. А вот в шестой – золотые слитки и слитки магической руды, монеты в ассортименте и даже камень силы.

Это добро мы честно поделили с наёмниками и забрали свою долю. А то с такими деньжищами этих наёмников потом не найдёшь.

В общем, эти находки всем знатно подняли настроение.

Когда все дела были завершены, мы отправились обратно.

***

— Я вот одного не пойму: скудоумие – что, заразно, что ли? — спросил Митрофан, когда мы вернулись.

— Ой, только не начинай. Всё прошло удачно, — возразил ему я.

— Ну да. Сначала ты чудил, теперь Амалия начала. Ну точно от тебя заразилась, — ехидно сказал Митрофан.

— Зато два дела полезных сделали: и от бандитов избавились, и денежку заработали.

— Ладно. Что сделано, то сделано, — начал Бобров. — Что нового расскажешь?

— Да ничего. Про войну толком никто не заикается. По крайней мере, в городе Приграничном всё спокойно.

— Странно всё это. Что дальше делать будешь?

— Думаю, передохну пару дней и отправлюсь на разведку.

— Хорошо, тогда действуй. А ты, — обратился Бобров к Амалии, — даже не вздумай хоть шаг из города. Хватит нам и одного безбашенного.

— Слушаюсь, — потупив глазки, сказала Амалия.

***

Жизнь Сашки текла не спеша и размеренно. Он спокойно служил в крепости. Денег родне он теперь не отправлял – после того как поругался с ними. Так что теперь ему хватало на маленькие удовольствия. Он даже научился читать и немного писать – естественно, за свои кровные.

Начальство, кстати, этот подход оценило и даже похвалило. Хотя их похвала была устной, а не в денежном выражении, всё равно было приятно.

У него даже появилась подруга в приграничном городе, куда он периодически ездил в свободное от службы время. Им ведь всё‑таки давали выходные дни.

Мужики в крепости поначалу посмеивались над ним из‑за его рассказов о своих приключениях. Но потом один из сослуживцев по пьяни свалился в нужник, второй на занятиях чуть себе ногу не отрубил мечом, третий ещё что‑то натворил – и от Сашки отстали. Поводом для насмешек стали уже другие сослуживцы. Ну а Сашка решил больше не напоминать о себе, чтобы не стать очередным посмешищем.

В очередную увольнительную он поехал в город с тремя сослуживцами.

— Сань, ты опять за книгами?

— Да. Эти я прочитал, хочу обменять.

— Может, с нами в кабак?

— Нет уж, спасибо, — отказался Сашка, вспомнив, как в прошлый раз эти парни сначала устроили дебош, а потом просидели несколько дней в темнице, опоздав на службу. За это они получили штрафы, которые вычли из жалованья.

— Ну смотри.

— Вы бы там поаккуратней – не как в прошлый раз, — напомнил им Сашка. От этих слов их лица скривились, словно они разом по лимону съели.

— Не напоминай лучше.

— Да я так, для профилактики, — ехидно, с толикой злорадства заметил он.

Когда он приехал в город и зашёл в книжную лавку, то был слегка разочарован: ничего интересного найти не удалось. Поэтому он решил сходить на рынок – может быть, там удастся отыскать книги для обмена. Хотя он и сомневался в этом.

Сашку вдруг окликнули. Он удивлённо окинул взглядом Александра – своего начальника – и двух его помощников:

— А вы что здесь?

— Сотник приказал купить кое‑какие зелья, только найти не можем – всё раскупили.

— Вот так незадача, — сочувственно сказал Сашка, зная, что сотник может устроить весёлую жизнь за невыполнение просьбы. — Что делать будете?

— Хотим до города Торгового доехать. Не думаю, что нас туда не пустят – мы всё‑таки в обычной одежде.

— Хм-м, — Сашка призадумался. Ему тоже хотелось получить новые книги. — А можно мне с вами?

— Тебе‑то зачем?

— Да я вот книги хотел поменять, а ничего интересного не попалось. Может, там найдётся?

— Ну тогда поехали. Только, надеюсь, ты понимаешь, что никому не надо говорить, что ты солдат империи Стронбилд? А то казнят как каких‑нибудь шпионов.

— Да, ясное дело.

Путь до города Торгового прошёл гладко. Их легко впустили в город, и они разместились в таверне.

Когда все легли спать, Сашке почему‑то не спалось. Он решил сходить выпить кружку морса с какой‑нибудь закуской. Спустившись в зал, который был наполовину полон, он сделал заказ и стал ждать. Рядом сидели стражники из крепости. Поскольку делать ему было нечего, он начал прислушиваться к их разговору.

— Ну и как в целом сейчас?

— Да нормально. По крайней мере, лучше, чем было.

— С деньгами не обижают, нам вот всё выплатили.

— И нам всё выплатили. Крепость восстанавливается: везде ремонтируют, запасы восполняют. Обмундирование почти у всех новое. Комнаты все отремонтировали – теперь не на досках спим, хоть тюфяки выдали. А то с утра встаёшь – и ощущение, будто тебя толпой били.

— А у нас примерно то же самое. Говорят, к войне со Стронбилдом готовятся.

Сашка начал обалдевать от таких новостей. «Надо бы получше всё узнать», — подумал он.

— Что думаешь, всё‑таки драка будет?

— Пока не ясно. Войну никто не объявлял. Но говорят, батюшку императора нашего очень сильно требования стронбилдцев удивили. Вот он и прислал Его Высочество Александра, чтобы здесь порядок навёл.

Сердце Сашки пропустило удар. «Как же так? — подумал он. — Опять? Как бы ещё с ним не встретиться невзначай. Надеюсь, он в крепости сидит, а не в городе».

— Слыхал, кстати, что про принца говорят: он маг не из последних.

— Слышал такие разговоры. Мужики из стражников,