отправимся червей кормить после таких участий? — возразил ему заместитель.

— Сегодня пришёл ответ от старого друга, который с ней работал. Говорит, Амалия Рысева – специалист высокого уровня.

— Да понятно, что абы кого на такую операцию не пошлют.

— А цели‑то какие?

— Да непонятно. Сказали, оказывает содействие любым вопросам.

— А она не сказала, для чего ей Гришка?

— Не сказала. Мы на такой уровень людей с большим трудом внедряем. Может, она чем нам поспособствует. Если бы ещё пару человек устроила в мэрию – вот бы красота.

— На личной встрече обязательно попросим.

***

— Бандиты? — переспросил я.

— Да. Еле отбились, — сказал купец.

Ну что за облом опять! Только я хотел передохнуть после разруливания всех проблем – как на тебе. Купеческий караван попал в засаду и только чудом сумел вырваться. Бандиты, естественно, попытались догнать, но тут каким‑то чудом встретился патруль, который вызвал подмогу из крепости.

Надо бы с этими ребятами что‑то решить. Мы и так тут, можно сказать, еле‑еле концы с концами сводим. Если их ещё грабить будут – про поступление в казну можно забыть точно. К тому же там мои денежки вложены.

Ну а дальше купцы рассказали, что бандиты, кстати, базируются где‑то на территории соседей. Так что быстренько сходите наказать их всей толпой не получится – скажут ещё вторжение. Так что придётся моими маленькими силами.

Естественно, никто не знал, где они базируются точно. Так что единственный шанс узнать – отправиться в город приграничный, в империю Стронбилд. Там по месту разберёмся.

Амалия тут вдруг с какого‑то перепугу решила со мной поехать – еле отбрехался. Ну вообще безобразие!

***

Утро. Только я, Гнида и дорога. Вообще, неплохо иногда прокатиться – проветрить мозги.

— Была бы ты ещё со встроенным кондиционером – вообще красота, — еле слышно сказал я Гниде.

Она повернула голову ко мне, словно говоря: «Будешь выпендриваться – пешком пойдёшь!»

Поутру духоты нет. А вот через пару‑тройку часиков начнёт припекать.

Так, минуточку. А магия тут никак не приплетается? С её помощью что, нельзя холодок сделать? Надо бы уточнить этот момент. Вдруг что‑то можно придумать. А то путешествую как оборванец – никакого комфорта. Будет у меня тюнингованная лошадь…

Гнида, неспешно везущая меня по дороге, стриганула ушами, как бы говоря: «Ишь, чё удумал!»

Через пару часов пути я поравнялся с крестьянской телегой. В неё была запряжена старенькая, но бодрая кляча.

— Доброго дня! — поздоровался я с дедом, управлявшим телегой.

— И вам доброго, — насторожился дед.

— Подскажите, я до Приграничного доеду по этой дороге?

— А как же. Всё время прямо – а там не ошибётесь.

— А вы тоже туда? — спросил я обрадованно. Хоть какой‑то информации соберу.

— Да. Надо дочку и внучку проведать – вот гостинцев им везу.

— Это дело хорошее. А тут с разбойниками как, не лютуют?

— Да нет вроде. Народ говорит, появилась какая‑то банда, ну, вроде как на большие караваны нападают.

— Вот напасть‑то. А не будет такого, что сейчас богачей грабят, а потом за простой люд возьмутся?

— Всё возможно, — хмыкнул дед. — Но думаю, сейчас ими займутся. Говорят, купца какого‑то столичного пограбили. Те, у кого деньги есть, это так не оставят.

— А нам‑то они не попадутся по дороге? — спросил я, думая, как бы из него вытянуть побольше без подозрений.

— Да навряд ли. Кто‑то говорил, что у них ближе к границе небольшое убежище есть, но где точно – никто не знает. Так что здесь они вряд ли будут шастать.

— Слушай, а если их убежище известно, что же их тогда не поймают?

— Да ловить‑то особо некому. У нас же война с соседями была. Солдатиков‑то нет уже очень много – там народу полегло. А те, кто в дружинах, — они тяжелее кружки ничего поднять не могут. Совсем распоясались.

— Хочешь сказать, они так и будут грабить?

— Ну нет, конечно. Купцы подобное терпеть не будут. Наёмников соберут – да вырежут бандюков‑то.

— Вообще‑то этим власть должна заниматься, — возразил я.

— Да что той власти осталось – всё только себе карман набить.

— А ты не в курсе, слышал я, что с империей Грейн какая‑то ссора произошла? — продолжил я задавать наводящие вопросы.

— Слышал, как не слыхать. Говорят, руду магическую они отказались продавать по справедливой цене. Вот наш батюшка император и взъелся. Только не знаю, как он воевать собрался. Солдатиков везде нехватка.

Когда я разместился в таверне города Приграничного, меня терзали смутные сомнения. Воевать некем, а в драку полезли. Даже с бандитами справиться не могут. Купцы должны сами вопрос разруливать. Стрёмно как‑то.

Ну да ладно, это их дело. А мне тем временем пора подкрепиться. Сделал заказ в таверне, а сам тем временем уши развесил – надо подсобрать информации.

Пока ждал заказ, не спеша поел, потом морс допил, смакуя каждый глоточек, — наслушался всего. Рядом сидели двое стражников, которые обсуждали свою нелёгкую службу и те несчастные деньги, что им платят в качестве жалования. С другой стороны сидели трое строителей – разговор которых сводился примерно к тому же, что и у стражников.

В общем, всё как обычно. Все скулят, что денег мало, но работу менять никто не хочет. Что тут сказать – сам такой же.

Помню свой бизнес. Работа шла с переменным успехом – уже сколько раз хотел куда‑нибудь уйти в другую сферу, однако нет, сидел. В общем, большинство, по‑видимому, также.

Так, а дальше у нас поход на рынок. На рынке всё то же самое – ничего интересного. Только узнал, как тяжело купцам нынче зарабатывать.

О! То, что надо – магазинчик с артефактами. Ну‑ка, ну‑ка…

— Добрый день, — сказала мне улыбчивая девушка за прилавком. — Чем могу помочь?

— А подскажите, есть ли у вас что‑нибудь для путешественника?

— У нас большой ассортимент. Есть магические зажигалки, амулеты, отгоняющие насекомых, фляги, в которых вода долгое время остаётся прохладной.

— А есть такое, чтобы на лошади прохладно ехать было? — спросил я задумчиво.

— Нет, таких амулетов у нас нет, и, честно говоря, я про них даже не слышала.

— Расскажите про флягу, — спросил я, тяжело вздохнув. Моя надежда попутешествовать с лошадиным кондиционером обломилась.

— Эта фляга может охлаждать и