о загадочном лесе на западе страны. Его деревья были страшно изуродованы. Если им нанести рану, то они истекали жидкостью, похожей на кровь. Свидетели утверждали, что в лесу растут деревья-людоеды, и просили принять меры по устранению этой проблемы.

«Сжечь лес и нет проблем!» — подумал Хо, совершенно не понимая, почему такое пустяковое дело отдали в коллегиум. Потом он закрыл дело, включил голоктер и заказал завтрак.

И вот, когда все сидели на общим столом, с аппетитом налегая на принесённые курьером кушанья, в офис вошла леди с «самурайским» характером. Увиденное, вспыхнуло в её глазах огнём неукротимой ярости.

— Это что такое⁈ — повысила она голос на присутствующих. — Кем вы себя возомнили⁈

— Маральда, успокойтесь, — Хо ласково улыбнулся. — Вам надо беречь нервы. Присаживайтесь с нами. Я специально заказал и для вас тоже.

— Чтоб немедленно привели себя в порядок! И прекратите есть на рабочем месте! Я сообщу директору о вашем возмутительном поведении.

— Да, пожалуйста, мы давно ждём, когда наш отдел расформируют. Вы этим только окажете нам услугу.

Ребята в подтверждении слов шефа, дружно закивали.

Маральда шумно выдохнула и стремительно бросилась вон из офиса.

Несколько секунд после её исчезновения в офисе стояла пронзительная тишина. А потом стены содрогнулись от оглушительного хохота.

— Какое у неё было лицо! — радовалась Аурэйя. — Я не зря сегодня проснулась!

Фарий мудро заметил, немного успокоившись:

— У неё один выход — нас не трогать.

— Точно! — согласился Верон, откусывая бутерброд. — Какая разница, как мы выглядим, если важнее качество нашей работы.

— Мне кажется, — слово взял Ланферд, — к нам всё ближе перспектива увольнения. Может и, правда, будем работать в частном порядке? У нас отличный шеф, огромный опыт и знания. Опять же в помощь способности.

— Пусть сначала уволят, — решил Хо, налегая на любимое мясное рагу в кисло-сладком соусе.

После завтрака весёлая компания покинула офис.

Утром всех ждал сюрприз. Приближаясь к Департаменту, Хо заметил своих сотрудников, стоящих при входе. Они также шокирующе выглядели и над чем-то украдкой посмеивались. В этот раз Хо надел другую цветастую рубашку, алый галстук и голубые брюки. На руке его висел голубой пиджак с блестящими чёрными пуговицами. Гардероб его был, возможно, не самым стильным, но явно вызывающим всеобщее внимание.

— А нас не пускают, — посмеиваясь, первым сообщил такую важную новость Верон.

— Бояться, что мы своим видом последних преступников распугаем, — весело добавил Ланферд.

— Детектив Хо, можно я в тебя влюблюсь? — поинтересовалась Аурэйя. — Ты выглядишь шикарно!

— В меня влюбляться нежелательно, Аурэйя, можно только любоваться, — ответил ей Хо и задумчиво посмотрел на охранников, которые с большим интересом рассматривали их через окно проходной. — Забавно…

— Говорят, мы одеты неприлично, — пояснил Фарий. — А мне нравится. Что будем делать?

Хо не знал, что ему ответить.

Один из охранников выглянул за дверь, сообщив:

— Детектив Хо, вам звонит директор.

— Эта дамочка вызвала тяжёлую артиллерию, — насмешливо проговорил шеф коллегиума.

— Держись, Хо, — поддержал Ланферд.

— Мы с тобой, — заверил Фарий.

Шеф коллегиума направился к проходной. У охранников в распоряжении был стационарный коммуникатор. Нажав кнопку связи, он бодрым голосом произнёс:

— Директор Львейс, вызывали?

— Детектив Хо, вы чего портите настроение своей начальнице? Что за цирк устроили?

— Даже не представляю, о чём идёт речь.

— Ты невинным не прикидывайся! От одного начальника избавился, теперь за Маральду взялся? Снимите немедленно маскарадные костюмы и возвращайтесь к работе!

Хо в ответ улыбнулся, переглядываясь с внимательно слушающими их разговор, охранниками. Не удержавшись, подмигнул им.

— Директор, неудобно получится. Среди нас девушка. Да и мурашки будут бегать, мешая нам работать.

— Хо, ты отлично меня понял. Прекращай паясничать!

— И насчёт начальника Нила вы зря обвиняете нас. Мы его предупреждали. Он сделал свой выбор. Если это всё, директор Львейс, разрешите нам приступить к выполнения своих обязанностей. Вокруг моих сотрудников уже собирается любопытная публика. У Маральды, я уверен, есть более важные дела, чем контролировать, в чём ходят сотрудники отдела мистических расследований. К сведению, таким необычным образом мы привлекаем удачу для раскрытия странных дел, которые нам поручены. Любое ограничение может плохо сказаться на качестве нашей работы.

Директор молча выслушал детектива Хо и спокойно сказал:

— Детектив Хо, я не усматриваю в действиях Маральды нарушений должностных инструкций, но согласен и с тобой. Удача бы нам очень пригодилась. Если вы хотите спокойно работать, вы должны убедить начальницу, что работаете над исчезновением начальника Нила. Его поиски я лично возлагаю на вашу команду.

— Значит, она больше не будет терроризировать нас своим «самурайским» характером?

— Я попрошу её проявить терпимость.

— А может, она ещё и свой кабинет перенесёт подальше от нас, чтобы мы не портили ей настроение? — сдерживая улыбку, вкрадчиво поинтересовался Хо, снова подмигнув охранникам.

— Детектив Хо, я наслышан о ваших способностях добиваться своего. Но это уже лишнее. Она выберет другой кабинет, если сама того пожелает. На этом разговор окончен. Вели охране пропустить вас.

Хо отключил коммуникатор и внимательно посмотрел на охранников.

— Вы слышали приказ директора?

Оба охранника кивнули. И вскоре двери сотрудникам коллегиума были открыты.

Ребятам было очень интересно, о чём состоялся разговор между шефом и директором, но они не стали демонстрировать свою заинтересованность на глазах свидетелей. Вместе с Хо они вошли в лифт и поднялись на девятый этаж.

На выходе Хо приложил палец к губам, снял звонко стучавшие туфли и на цыпочках прокрался к дверям офиса. Ребята поддержали его игру, сделав тоже самое. Даже Аурэйя сняла туфельки, пробежав с десяток шагов до офиса босиком. Всех разбирал смех, но они мужественно держались. И засмеялись только, когда оказались внутри.

— Хо, а зачем мы сняли обувь? — поинтересовалась Аурэйя.

— Чтобы поберечь нервы Маральды.

— Сегодня было даже смешнее, чем вчера, — заметил Фарий, усаживаясь за общий стол и начал надевать обувь.

— Шеф, мы в нетерпении, — уведомил Ланферд. — Что сказал директор? Сильно разозлился?

Все надели обувь и сели за общий стол.

— Он разрешил нам ходить, как вздумается, при условии, что мы будем работать над исчезновением начальника Нила. Нам придётся постараться убедить в этом леди-злючку. Директор берёт это дело под свой контроль.

— Ага, — насмешливо выдохнул Верон. — Всё-таки петлю с исчезновением начальника на нас накинули.

— Ещё не затянули, — заметил Фарий и заверил: — Мы легко какую угодно видимость создадим.

— А если… — шеф интригующе замолчал. — Если заняться раскрытием имеющихся у нас дел, объясняя это тем, что в процессе поиска Нила, случайно нашли что-то с ним связанное? Например, я тут дельце про кровавый лес читал. Представим, что исчезновение в нём людей и исчезновение пассажиров в метро — связаны! Дело закрыто