а затем маг свел руки перед грудью, сотворив несколько знаков, и заросший кустарником угол парка ярко запылал. В гудящем пламени раздался отчаянный крик ребенка.

Триада!

Они действительно не дали Дуэйну ни шанса! Не было ни предупреждений, ни проверки, что мальчишка в убежище. Били наверняка и почти преуспели — испуганный ребенок выбежал бы прямо к ним в руки.

Тело сработало на рефлексах. Я, забыв про осторожность, бросился вперед, в огонь, ориентируясь на крик. Схватил мальчишку в охапку и рванул в сторону, призвав стихию воздуха. Колдовать с увесистой ношей на руках было нелегко. Нужные знаки получились только со второй попытки. Укрывшись за широким стволом жакаранды, я погасил остатки пламени на одежде Дуэйна. К счастью, мальчик не пострадал — больше испугался.

Миг затишья закончился.

— Бежим! — скомандовал я.

В спину полетели новые заклинания и грязные ругательства.

Уходить от погони мальчишка не умел. Как и не понимал, что, убегая от мага, нужно петлять бешеным зайцем, чтобы не получить промеж лопаток режущее заклинание. Несколько раз я успел и дернул Дуэйна в сторону — заклинания пролетели совсем близко, срезав голову статуи и верхушку молодой оливы. А затем мальчик споткнулся и едва не полетел лицом в землю.

Нас догоняли. И выход был только один.

Схватив Дуэйна за шкирку, я закрыл его собой, приняв в спину следующую порцию заклинаний.

Теперь магу требовалось несколько минут, чтобы накопить силу. Этим следовало воспользоваться.

— Беги к Карелу! — приказал я Дуэйну, чувствуя, как по спине течет горячая кровь. Больно почему-то еще не было — наверное, из-за резкого выброса адреналина. — Сколько смогу — столько задержу.

Ребенок поднял на меня испуганный взгляд — зрачки были до того расширены, что почти полностью перекрыли светлую радужку.

Позади раздался издевательский смех.

— Ты переоцениваешь себя, эльф…

На аллее появились еще три фигуры. Нас окружили, и бежать стало некуда.

— Под тобой уже лужа крови, остроухий, ты сейчас и муравья не задержишь. — Я обернулся к говорившему и увидел торжествующий оскал огненного мага. — Отдай мальчишку, и мы оставим тебе шанс дожить до прихода помощи.

Ложь.

Им просто лень тратить на меня силы — за пару минут я и так истеку кровью. Я крепче прижал к себе мальчика, показывая, что все-таки поборюсь за наши жизни.

Но почему же до сих пор нет боли?

Нападавшие медленно, но неумолимо сжимали кольцо.

— Когда скомандую, быстро падай на землю и закрой глаза, — тихо попросил я Дуэйна, наклонившись к его макушке. Тот вздрогнул, но коротко кивнул.

Идея была слишком сумасшедшей для того, чтобы сработать, но других вариантов у меня все равно не было.

— Один, два… — Я оглянулся и понял, что нападавшие получали садистское удовольствие — до нас им оставалось всего несколько метров, но они не бросались вперед, а игрались с добычей. — Три!

Дуэйн рухнул вниз как подкошенный, нападавшие дернулись, с пальцев мага сорвались еще два режущих заклинания, но я уже раскинул руки в стороны, давав свободу тому, что поселилось во мне и жаждало чужой крови.

Боль пронзила меня десятком острых игл, скрутила спазмом внутренности, но я изо всех сил держался на ногах. Кожа и мышцы рвались с треском, будто бы ткань, а наружу из моей груди, спины и рук вырывались темные щупальца. Они хватали нападавших, впиваясь в их лица и шеи.

Истошный крик людей оборвался на высокой ноте, и в сгустившейся тишине парка послышалось довольное хлюпанье. Щупальца жадно и быстро высасывали кровь из подрагивающих тел. Нападавшие еще были живы, маг даже пытался сплести заклинание скрюченными пальцами.

К боли добавилось ощущение приятной сытости.

Дуэйн, паршивец, глаза не закрыл. Он в ужасе переводил взгляд с одного тела на другое, а когда посмотрел на меня, так задрожал, словно решил, что станет следующей жертвой.

— Я никому не скажу! — выдавил он.

— Даже если скажешь — ничего страшного. Пусть боятся, — хмыкнул я и шикнул на темные души.

Они, осоловев от количества крови, лениво тыкались в траве в поисках еще кого-нибудь, кем можно было поживиться. Несколько заинтересовались Дуэйном. Это испугало меня. Я не знал, как объяснить щупальцам, кого можно трогать, а кого — нет.На этот раз обошлось: насытившись, темные души втянулись обратно в кожу. Было больно, но ран не осталось.

Я сделал вид, что так и было задумано. Создал несколько огоньков, подхватив Дуэйна под мышки, поставил его ноги и принялся критически осматривать со всех сторон.

— Пара легких ожогов, подвернутая лодыжка и шоковое состояние — ничего страшного, — резюмировал я, отряхнув мальчика от грязи. — Сейчас подлечим тебя и пойдем к Карелу.

— Ты Кериэль? — Дуэйн уставился на меня не менее изучающе.

Глаза у юного наместника оказались льдисто-голубыми и яркими — редкий цвет.

— Лорд Кериэль Квэлле, князь Эрна, — представился своему будущему подопечному, — я рассчитывал, что наше знакомство пройдет в классическом формате, но желания редко совпадают с реальностью.

— Лорд Дуэйн Ланджит, герцог Кайсар, — с какой-то странной интонацией сообщил в ответ мальчик и протянул: — И я должен поблагодарить тебя за спасение?

Исцелив ожоги и вывих Дуэйна, я пожал плечами.

— Оставь благодарность себе. Или прибереги для следующего раза, — предложил ему, — теперь мы будем часто видеться.

Я оценил устроенный в парке беспорядок и вздохнул. Либо первых посетителей утром встретит крайне неаппетитный натюрморт из шести обескровленных трупов, либо нужно вызвать каких-нибудь умельцев, чтобы они привели все в пристойный вид.

Вторую ночь подряд за мной приходится прибирать. Надеюсь, это не станет традицией.

Активировав амулет связи, я покосился на мальчишку. Сколько ему? Одиннадцать? Я вроде хорошо разбираюсь в этапах взросления человеческих детей. Но наглости в юном наместнике было значительно больше, чем полагалось подросткам. Все эти «никто меня не понимает», «я чувствую иначе» и прочий бред больше характерен для периода полового созревания. А до него Дуэйну оставалось не меньше трех, а то и четырех лет. К тому же наместник был худ и невысок, из-за чего смотрелся младше своего возраста. Может, даже позже созреет. Но это, судя по тому, что целительская магия не подала тревожных сигналов, было у парня в генах. Предположу, что старший герцог Кайсар также не отличался могучим телосложением и исполинским ростом.

— Кериэль? — Казалось бы, куда уж хуже, но голос Карела звучал еще более устало.

— Я нашел Дуэйна, — отчитался я неправдоподобно