потребовалась их помощь. А что? Неплохой вариант. Так сказать, беспроигрышный план «б» в патовой ситуации. И душам — корм, и мне — спасение. Откликаясь на мои мысли, в груди у самого сердца что-то шевельнулось. На этот раз обошлось без боли и судорог, словно насытившись кровью, щупальца решили какое-то время не мучить меня. Напротив, теперь ощущения были теплыми и немного щекотными.

Что ж, значит, с темными душами можно вести диалог, пусть и такой странный.

Экипаж остановился у парадного входа. Первым, громко хлопнув дверцей, на ступени спрыгнул Дуэйн.

— Я поем у себя! И скажи, чтобы меня никто не беспокоил! — нагло приказал он.

Карел придержал мальчика за плечо.

— Это не сработает. Один ты в ближайшие несколько недель не останешься.

— Запрешь меня? — Голос подопечного опасно взвился.

— Потребуется — запру, — согласился Карел. — Маттео!

Помощник лорда Киара с готовностью подскочил к экипажу.

— Да, ваша светлость? — Спокойное лицо, ровный тон и почтительно склоненная спина — все в Маттео говорило о том, что перед нами идеальный слуга, образец верности и порядочности.

Но мне что-то не нравилось в этом человеке.

— Проследи, чтобы его светлость привели в порядок, и сопроводи на ужин. Наедине с собой отныне герцог Кайсар может остаться только в уборной, и то потому, что в ней нет окон и бежать некуда.

Дуэйн прожег опекуна ненавидящим взглядом, и я, честно, ожидал типичной детской истерики, но мальчик резко развернулся и почти бегом направился во дворец. Маттео поспешил за ним.

Карел устало потер лицо.

— Прости, Кериэль, не так я надеялся начать ваше знакомство.

Выбравшись из экипажа последним, я поправил лямки ранца за спиной.

— Я тоже. Но Триединый решил иначе.

Привел меня Карел в уже знакомые покои. Всего несколько дней назад я пришел в себя здесь после исцеления Дуэйна, когда тот упал с крыши. Бросив вещи на широкую постель, я быстро стащил обрывки одежды и поплелся в ванную приводить себя в порядок. Но дверь оставил приоткрытой, чтобы спокойно беседовать с Карелом, а не перекрикиваться на весь дворец.

Лорд Киар занял кресло и вытянул ноги — в небольшом экипаже высокому человеку было ужасно неудобно.

— Ты доверяешь Маттео? — сразу спросил я, не став кружить вокруг да около. — Дуэйна хотели захватить и точно знали, где он находится. Не думаю, что во дворце много слуг были в курсе ситуации. Мальчик явно кому-то сообщил местонахождение своего убежища и оповестил о побеге.

Из комнаты раздалось задумчивое цыканье.

— Я уже никому не доверяю, — вздохнул Карел, — но Маттео несколько раз выручал в таких ситуациях, что проще было меня убить — никто бы ничего не понял. У него только за этот год было предостаточно возможностей. С чего бы начинать именно сейчас?

— Ты выбрал не его… — предположил я.

— И? — Карел зевнул. — Логичнее было бы сейчас затаиться, добиться твоего расположения, дождаться, когда меня не станет, и спокойно перетянуть одеяло на свою сторону, пока ты еще плохо разбираешься в ситуации.

— А если он сразу понял, что я не такой покладистый, каким кажусь на первый взгляд?

Карел ехидно хмыкнул, но я не обиделся.

— Все равно таинственные недоброжелатели как-то поспешно начали действовать. Будто их поджимает время.

Предположение было интересным.

— Это не связано с приездом людей императора?

— Все может быть… Кериэль, давай закроем вопрос верности Маттео. Ты вроде хотел мне что-то важное сказать. Я внимательно слушаю.

— Ты засыпаешь, а не слушаешь. — Я высунулся в комнату и тут же увидел подтверждение своим словам: Карел откинулся на кресле, сложил руки на животе и прикрыл глаза. — Может, отменишь ужин в компании Дуэйна и пойдешь спать? Я с удовольствием перекушу здесь, в покоях.

И думается мне, это не самый плохой вариант. Проводить разъяснительные беседы, так сказать, «по горячим следам», бесполезно — мальчишка настроен чересчур негативно. Разговорами, боюсь, его не переубедить.

Карел словно бы прочитал мои мысли.

— Дуэйн может обижаться, злиться, ненавидеть сколько угодно его душе. До совершеннолетия он здесь ничего не решает. Да, слуги облизывают мальчишку и наперегонки выполняют его капризы, но как только необходимые бумаги будут подписаны, власть перейдет к тебе. Я хочу, чтобы Дуэйн понял это как можно быстрее.

— И все время я буду проводить в очередных поисках юного герцога, — вздохнул, — не сажать же его на цепь?

— Перебесится. — Уверенности Карела можно было позавидовать.

Я было хотел заикнуться на животрепещущую тему возможной отсрочки его смерти, но понял, что Киар слишком устал и сейчас даже не станет слушать мои доводы. Поэтому, быстро прикинув, что из новостей сегодняшнего дня нужно обсудить в первую очередь, я начал рассказывать о неожиданной встрече с леди Мосфен.

Как раз и одежду для меня принесли.

Молодую конопатую служанку ужасно смутил вид эльфа, замотанного в большое махровое полотенце, хотя все необходимое было прикрыто и смотрелось вполне прилично. Но еще больше девушка поразилась Карелу, который подремывал в кресле. Служанка охнула, опустила взгляд и, вручив мне стопку вещей, откланялась.

— И ты надеешься, что Хвэста ничего не заподозрит? — Карел даже приоткрыл глаза, посмотрев на меня с заметным сомнением.

— Про артефакт он точно сообразил. Глупые эльфы, тем более крадуши, долго не живут. — Я пожал плечами и разложил на постели одежду. Какая-то она была слишком официальная и старомодная. Я уже отвык от воротников стоек, манжет, брюк с до того наглаженными стрелками, что о них можно порезаться. Еще и жилет с вышитыми золотом узорами положили. А вот белье оказалось вполне приличным, современным.

Я покосился на Карела, тот смотрел поверх моей головы куда-то в полог над кроватью. Ощутив некоторый дискомфорт, я все-таки ушел одеваться в ванную комнату.

— Даже будь леди Мосфен эльфийкой и выбери она самый благоприятный для зачатия день цикла, и то риск неудачи остался бы. Такие вещи, как беременность, нельзя рассчитать со стопроцентной вероятностью. А с учетом, что леди — человек, и вовсе удивительно, как ей «повезло». Хвэста, конечно, проверит ее, но натолкнется на иллюзию и вряд ли станет копать дальше. Когда получаешь результаты, которые ожидаешь увидеть, обычно не сомневаешься в них. Да и я еще поработаю над иллюзией. Если через какое-то время виконт снова проверит леди, увидит уже другую картину. Здоровье человека — вещь хрупкая и переменчивая. Статичность насторожит.