вонзаю нож в трапецию — в то же место, где уже была рана, но с другой стороны, кромсая мышцы ещё глубже! Лезвие входит до упора, режет сухожилия и нервы, и рука босса дёргается, опускается, пальцы разжимаются!

Я падаю на землю. Свобода. Удалось вырываться!

И наши взгляды снова встретились.

Второй раунд наших гляделок. Мы оба стоим и шатаемся. Он — с вытекшим глазом, кровью по лицу, изрезанной трапецией и больной ногой. Я — с разорванным плечом, оторванным ногтем и разбитым носом и губами. Теперь мы оба дышим тяжело и хрипло. И оба понимаем…

Остаться должен только один хищник. Да… Насос? Что тогда, что сейчас.

Мы оба это понимаем.

Сейчас кто-то из нас умрёт.

— ГР-А-А-А! — очередная звуковая атака.

Я сжимаю челюсть, не даю слабину, и уклоняюсь от попытки твари меня схватить за то же плечо! Я ухожу в сторону, и взмахом ножа кромсаю по шраму на животе! Лезвие режет глубоко, кровь брызгает на землю, хобгоблин рычит и отшатывается, прижимая руку к ране.

Лезвие катаны снова начинает мерцать. Я выжидаю. Секунда. Две. Выцеливаю, и…

Стреляю второй рукой — прямо по пальцам на рукояти! БАМ! Кости врага хрустнули, катана вылетела и воткнулась в землю, а хобгоблин разинул пасть в беззвучном вопле, тряся изувеченной рукой.

Используя остатки силы, он всё же умудряется схватить меня за плечо и сжать так, что в моих глазах снова потемнело. Я чувствую, как ноги отрываются от земли, и меня снова поднимают. Зрение возвращается, и я вижу… согнутый кулак, готовы размозжить мне голову.

«Похер… ай, похер!»

Я сжимаю нож и со всей силы кромсаю по руке! Чёткое попадание по связкам. А затем… снова удар по плечу! БАХ! Кулак врезается мне в скулу! Кость трещит, мир взрывается вспышками, но я не останавливаюсь — заношу руку и вонзаю нож в его грудь!

Потом ещё раз! Ещё порез! Затем ещё! Он бьёт меня в лицо — нос ломается с хрустом, кровь хлещет изо рта, заливает подбородок, но я вонзаю лезвие под рёбра!

В ответ мне бьют под живот. Я кашляю, и в ответ вонзаю нож в грудь! Удар под моё ребро! Ответ ножом — лезвие срезает ухо!

Словно два заведённых берсерка, мы атакуем друг друга несмотря ни на что! Кровь летит во все стороны, мир превращается в красное месиво, и мы просто молимся, чтобы кто-то умер быстрее! Удар — порез. Удар — порез!

Сдохни, сдохни, СДОХНИ! СДОХНИ УЖЕ, ТВАРЬ!

— А-А-А! — и с воплем я впервые ловлю момент и направлю вторую руку ему в лицо.

БАМ! Магическая пуля пробивает его второй глаз.

Второй ноготь отрывается, боль взрывается в пальце. И босс… падает первым. Не мёртвый, но контуженный, он падает на спину, увлекая и меня за собой.

Я оказываюсь сверху. Тварь ещё дышит, и уверен, что придёт в себя, начиная бешено махать руками. А потому я сжимаю рукоять, напрягаю последние силы… и начинаю бить.

Удар! Нож входит в грудь! Вытаскиваю! Заношу! Вонзаю снова! Удар! Удар! Удар!

Словно маньяк, словно берсерк, словно сумасшедший! Я кромсаю всё, что вижу! Грудь, шею, лицо, плечи! Лезвие входит и выходит, входит и выходит, кровь брызжет во все стороны, заливает мне руки, лицо, одежду!

Задираю нож — вонзаю! Задираю — вонзаю!

Удар! Удар! Удар!

Хобгоблин дёргается, хрипит, пытается что-то сделать, но я не останавливаюсь! Вонзаю в горло! Вонзаю в грудь! Вонзаю в лицо!

Месиво! Бойня! Мясо!

И наконец… тело под мной затихает.

«Задание Пожирательницы Луны провалено»

«Маскарад слетел. Награды не будет»

«Задание Палача выполнено»

«Нож становится Прогрессируемым»

Внутри ножа ударило что-то похожее на сердце. Пульс. Тяжёлый, медленный, будто оружие ожило. Я смотрю на лезвие и вижу уведомление, парящее в воздухе:

«Название: Временно отсутствует»

«Тип: Прогрессируемое»

«Тип прогрессии: убийство живых существ»

«1 уровень — стадия формирования. Кормите орудие»

Я протяжно, хрипло выдыхаю и смотрю на окровавленный клинок в руке. А задание Пожирательницы? Да плевать. Сам факт, что я ЗНАЮ, что здесь есть скрытый сундук — уже половина победы. Сам найду.

Дальше взгляд падает на труп подо мной. Всё. Без дыхания. Мёртв. В подтверждение этому из его груди вылетает синий шарик и растворяется в моей груди, даруя моментальное повышение уровня.

Но я лишь протяжно выдыхаю, устало смахивая кровь с лица.

У нас… получилось.

Гоблины застыли в шоке. Трое, может четверо — стоят между палатками, смотрят на меня, сидящего на трупе их главаря. На человека, покрытого кровью с головы до ног. На кошмар, на убийцу их вида. В их глазах ужас, чистый, первобытный! Они переводят взгляд на труп Француза, на Рыжего парня, лежащего без движения у дальней землянки, на Женщину с дубинкой, погибшей с руками на животе….

И разворачиваются. Они убегают. Просто бегут в лес, бросая оружие и не оглядываясь.

Тишина.

Всё. Победа.

— Ха-а-а… — снова выдыхаю я.

«Получено достижение!»

«Избавиться от первого Бродячего Босса. Покажите, кто здесь реальная опасность!»

«Получите награду в любом офисе Руководства»

Костёр потрескивает. Ветер шелестит листьями. Где-то вдалеке кричит птица.

Я сижу на трупе хобгоблина и дышу. Просто дышу. Плечо горит, пальцы пульсируют болью, нос сломан, рёбра ноют, но я жив. Мы победили.

Победа.

Неужели… и правда того стоило? Босс мёртв, я сильнее, а в сундуках наверняка будет лечащее зелье или инъекция.

Всё правда… вышло так хорошо?

Я слышу очень осторожные шаги и поднимаю голову.

Невеста подходит. Медленно, будто боится спугнуть. Она смотрит сначала на катану, лежащую в стороне, потом на меня. Снова на катану. Снова на окровавленного меня.

Вижу, как ей хочется вернуть столь мощное оружие. Вижу, как мой вид её пугает! Ну она точно не привыкла к этой жести, она обычная девчонка! И получить оружие, неставить его на раненного меня…

Я бы так и сделал, честно говоря.

Но не она. Секунда раздумья, и девушка делает выбор — она подходит ко мне.

— В-вы сильно ранены⁈ Как помочь⁈

Я улыбаюсь. Кривой, окровавленной улыбкой, но всё же и правда улыбаюсь. Приятно.

По факту, ценнейший человек из команды выжил. Китайцу дадим что-нибудь, и пусть катится своей дорогой. А у меня, похоже… отношения.

Я со вздохом поднимаюсь на ноги — всё тело ноет, каждая мышца протестует, плечо горит, пальцы пульсируют болью так, что хочется орать, но я держусь. Встаю. Смотрю на неё сверху вниз.

Надо бы что-то ответить красавице. Вон какие глаза — как у