у знати есть явное преимущество, ведь они кое-что да заимствуют у опытных членов семьи. Кроме того, арканисты первого курса, по всеобщему признанию, слишком «незрелы», чтобы иметь дело с номиналами выше Пятерки, – может случиться так, что карта перевернется и станет опасной, извращенной, полной неконтролируемой силы. Запрещено даже думать использовать нечто более сильное.

Глаза Лиама расширяются. Затем он почти сердито хмурится.

– Вижу, ты все еще прячешься за картами Таро, когда тебе страшно. – Он снова смягчается. – Не делай этого, прошу.

Бросая карту в Арканную Чашу, я не знала, что пожертвую именно этим. Думала, что уничтожаю любые надежды Кэйлиса на то, что у нас может быть мирное будущее. А не второй шанс с первым парнем, которого я по-настоящему любила.

– Я должна, – говорю скорее себе, чем ему. Он ненастоящий. Ничто из этого никогда не воплотится в жизнь. И мой следующий поступок можно сравнить лишь с отсечением собственной руки. Судьбу нужно убивать силой.

Я взмахиваю ладонью, и из парящей вокруг меня неполной колоды волшебным образом выплывает Пятерка Мечей. Я ловлю ее двумя пальцами и вожу перед своим лицом. Налетает порыв ветра. Карту окутывает серебристое сияние, которое уже через мгновение принимает форму рапиры, затем свет рассеивается, и я чувствую в руке тяжесть меча. Стоит мне крепче обхватить рукоять, как голову разрывает вопль оружия, требующего крови.

Держа меч наготове, я бросаюсь на Лиама. Реальность изгибается и извивается, создавая тошнотворный наклон. Помещение словно растекается, как восковые фигуры, оставленные плавиться на солнце.

Выражение лица Лиама тоже искажается. Фантом, принявший облик знакомого мне человека, показывает наконец свое истинное обличье. Улыбка слишком порочная. Глаза слишком проницательные. Это не Лиам, а его тень, сотворенная Чашей. Чудовище поднимает руку и достает из кармана пиджака собственную карту.

Туз Жезлов. И он порождает стену огня у его ног. Я начинаю пятиться, но тут спотыкаюсь и падаю на пол. Пламя лижет мои незащищенные руки и едва ли не касается лица. Я с грохотом роняю меч, и тело пронзает более глубокая и острая боль, чем от ожогов. Пятерка Мечей – оружие, которое требует кровопролития, и если не дать ему желаемое, то оно само взыщет плату со своего создателя.

Прежде чем я успеваю снова схватиться за меч, Лиам выхватывает из колоды Шестерку Мечей.

– Послушай меня. – От звуков его магически усиленного голоса морщины на моем лбу разглаживаются. Его слова бальзамом льются на мою душу и унимают боль, которая нарастает из-за того, что я продолжаю игнорировать меч. – Прекрати этот крестовый поход и отпусти свою боль. Нас ждут великие свершения. Мы будем счастливы.

На мгновение я застываю. Шестерка Мечей и ее магическая способность смягчать сердечную боль овладевают мной. Сила в его голосе, любовь, которая явно читается в глазах… все это почти потрясает меня. Перед мысленным взором возникают образы его тела, прижатого к моему. Видения никогда не наступавших ночей, но которые я могла бы пережить, если бы приняла другое решение. Каждый торопливый поцелуй. Ощущение его губ на моих, моих ногтей на его коже. Все слова, которые я могла бы произнести, сводились лишь к одному: «Еще».

Когда я пальцами сжимаю призванный мной меч, боль стихает и возвращается жажда крови.

– Я не сдамся.

Я поднимаюсь на ноги и едва снова не падаю на пол. Я измотана. Мои мышцы уже на пределе, и даже магия ослабевает.

Но моя воля остается непоколебимой. У меня в запасе есть еще одна карта. Последняя атака, прежде чем исчерпаю все свои силы и магию. Я должна сделать все возможное.

Стискиваю зубы и собираюсь с духом. Легкое движение запястья – и выбранный мной Туз Мечей посылает порыв ветра, сбивающий чудовище с ног. Это мой единственный шанс. Я делаю выпад.

Лезвие достигает цели, пронзая его грудь насквозь. Наши тела врезаются друг в друга. Я ослабляю хватку на рукояти, и меч растворяется, получив наконец желанную кровь.

– Я бы сильно любил тебя, Клара, – бормочет Лиам, и из уголка его рта сочится кровь.

– Знаю, – шепчу я в ответ, крепко сжимая его в объятиях. Люстры гаснут одна за другой.

Мы падаем на полированный мраморный пол клуба Искателей судьбы, и тот трескается под нашей тяжестью. Тело Лиама обмякает, но я продолжаю прижимать его к себе.

Конечно, никто и не говорил, что вырвать из ткани души будущее, которое могло стать моей судьбой, будет легко. Где-то за пределами моего восприятия, за границами искусственно сотворенной реальности, наблюдают за происходящим студенты и преподаватели академии. Включая самого Кэйлиса.

В помещении темнеет, и свет исчезает из глаз Лиама. Танцующие фигуры рассеиваются, словно туман на рассвете. Тускнеет последняя люстра. И в самом конце исчезает из моих объятий Лиам.

Я остаюсь одна, стою на коленях перед Арканной Чашей. В огромном зале тихо, как в склепе.

9

Я пытаюсь прийти в себя, медленно вдыхая через рот и неторопливо выдыхая через нос. Глубокое дыхание замедляет сердцебиение, но не помогает унять боль в теле.

Парившая передо мной колода рассыпается. Лишь карты, ожоги на руках и покалывание на лице свидетельствуют о том, что случившееся мне не померещилось, что оно оказалось достаточно реальным, чтобы нанести мне травмы и полностью истощить магические запасы. Прежде я была сильнее, должна была быть сильнее. Однако с трудом узнаю себя в этой дрожащей девушке.

Но я полна решимости не показывать, насколько вымотанной себя чувствую. Я поднимаюсь с пола и выпрямляюсь, словно победитель, ведь я успешно прошла испытание. Тот вариант будущего был утрачен, как только я бросила его в Чашу. По крайней мере, мне удалось сразить его, и я могу стать посвященной в академию.

Взглядом скольжу по трибунам. Студенты застыли и не издают ни звука. В полумраке помещения они выглядят размытыми, и я не могу различить, какие эмоции они испытывают. Однако стоит мне увидеть глаза Кэйлиса, как все вокруг словно исчезает. Выражение его лица разглядеть не удается, но я ощущаю исходящее от него осуждение.

Нет, это нечто более сильное, чем осуждение. Это ненависть. Да, ты ненавидишь меня. Ненавидишь так же сильно, как я тебя.

Я ухитряюсь склониться в поклоне, не падая ничком, и для пущего эффекта вытягиваю руку. Потом выпрямляюсь, пересекаю круглый зал и обхожу Арканную Чашу. Студенты наконец-то начинают шептаться, и мне остается лишь представлять, что после такого представления они передают из уст в уста.

Снова погрузившись в почти полную темноту, я поднимаюсь по лестнице. Натыкаюсь на развилку, но путь направо перекрыт. Вдалеке различаю силуэт стражника, и по