class="p1">– Лорен, – представляется она, явно смущенная, и делает шаг ко мне.

– У меня нет сменной одежды, поэтому обойдемся тем, что есть. – Я тянусь к ней и подбираю юбки, задирая их до колен и собирая кучи ткани.

– Прошу прощения! – Она слабо бьет меня по рукам. Надеюсь, с картами она управляется куда яростнее.

– Я не покушаюсь на твою добродетель. Как раз наоборот. Мы пропустим ткань между ног.

Она помогает мне протащить подол между ногами, хотя ее жутко смущают наши действия. Мы закрепляем основную часть ткани у нее на пояснице, а потом я хватаю разные концы и завязываю у нее на талии узел. Наряд выглядит немного комично, но так он становится практичнее.

– Ну вот, теперь ты сможешь двигаться. Сними туфли на каблуках, и сумеешь противостоять всему, что обрушит на тебя Чаша. Если, конечно, твой лиф настолько тесный, как кажется, и не сползет.

– Я… я не могу пойти туда в таком виде, – шепчет она и быстро развязывает мой узел. – Я выгляжу нелепо. Все будут смеяться надо мной.

Я пожимаю плечами.

– Поступай как знаешь, но запомни, что мы делали на тот случай, если это пригодится.

Лорен не успевает ответить. Надзирательница называет первое имя. Мы все наблюдаем, как первый претендент покидает комнату ожидания, проходит через дверь у нее за спиной и поднимается по короткой лестнице на арену, частично расположенную над нами. Он направляется к Кэйлису, и все остальные плотнее прижимаются к окнам. Я не знаю этого претендента, никогда в жизни его не видела, но от жалости к нему у меня почему-то сжимается сердце. Даже если он слышал мое предупреждение о том, что должно вот-вот произойти, по-настоящему он не осознает, во что ввязывается. Еще до поступления в академию Арина знала о церемонии если не всё, то большую часть, и все же после первого испытания в ней что-то надломилось. В ее взгляде появилась пустота, которую даже я порой не могла до конца понять.

Вытаскивая из колоды три карты, Кэйлис что-то говорит, но его слова теряются в просторном зале. Он раскладывает карты перед Чашей и предлагает претенденту выбрать одну из них. После напряженной минуты парень бросает одну из них в Чашу, и та вспыхивает, заливая всю арену ослепляющим светом.

Когда он меркнет и глаза привыкают к темноте, раздается хор удивленных возгласов.

Арена исчезла. На ее месте появилось широкое поле, на одном конце которого виднеется причудливый коттедж. Застывший претендент растерянно оглядывается по сторонам.

– Что случилось?

– Это будущее, от которого он предпочел отказаться, – шепчет Лорен.

Я не могу оторвать взгляд от парня, пока он шагает к коттеджу. Его движения резкие, а руки трясутся. Что бы это ни было за место… оно для него что-то значило.

Дверь открывается, и навстречу ему выходит женщина с распростертыми объятиями. Он бросается вперед и прижимается к ней всем своим телом. Хотя из-за толстых окон и расположения комнаты ожидания под землей ничего не слышно, я вижу, как он рыдает.

Бедолага… он отказался от воссоединения, о котором так мечтал. К сожалению, вскоре он потеряет гораздо больше. Он даже не сопротивляется. Не отталкивает женщину из видения. Не отстраняется от нее и теряется в мгновении, пока все не растворяется в голубоватом тумане. Затем в воздухе рассеивается и он сам, после чего падает на колени, подняв руки к небу, будто молит о пощаде жестокого и коварного бога.

Из-за дальней арки выходят двое городских блюстителей, но претендент их пока не видит. Он все еще смотрит наверх, проливая реки слез и приоткрыв рот словно в беззвучной молитве.

Один из блюстителей хватает его за левую руку. Другой поднимает раскаленное докрасна клеймо и прижимает его к нежной плоти на внутренней стороне запястья. Парень кричит и корчится в агонии, но первый блюститель крепко держит его, пока на коже выжигается метка.

Буква «А», метка арканиста. Она ставится на внутренней стороне запястья, чтобы ее было практически невозможно вырезать. А если кто-то решит сбежать отсюда, соседние королевства отошлют неугодных арканистов обратно, только бы Орикалис не перекрыл им доступ к ресурсам для сотворения карт Таро.

Боль возвращает претендента в реальность. Транс, в который его погрузило видение, проходит. Он вырывается из рук тюремщиков. И они явно не ожидали сопротивления, потому что их хватка ослабевает. Парень подползает к колоде, лежащей у Чаши и оставленной специально для того, чтобы с ее помощью сразиться с видением, и нащупывает карту.

Внезапно вспыхивает свет, но исходит он не от меченного арканиста. По подбородку стекает кровь, а его самого пронзает меч из слившихся теней и лучей света. У остальных претендентов спирает дыхание, а их челюсти отвисают в коллективном ужасе. Я же стискиваю зубы до скрежета.

Из тьмы, отбрасываемой Чашей, возникает тень. Кэйлис.

Парень безжизненно падает на пол, а принц тем временем невозмутимо убирает колоду в карман и кивает блюстителям. Те бесцеремонно утаскивают тело прочь. Я сомневаюсь, что семье дадут похоронить его и оплакать как следует.

Он прибыл сюда, мечтая о лучшей жизни. Надеясь получить шанс улучшить свое положение, пускай ради этого ему бы пришлось пожертвовать своим будущим. Потому что иной вариант еще хуже. Хуже, чем это…

Корона с готовностью отняла у него все и отплатила страданиями. Впрочем, это вполне в ее духе.

Кэйлис устремляет взгляд к окнам, которые облепили претенденты. Отчего-то мне кажется, что он точно знает, где стою я. Будто чувствует мою растущую ненависть к нему.

– Лорен, – произносит надзирательница.

В ее глазах вспыхивает паника. Хорошо. Так и должно быть.

– Удачи. – Больше я ничего не могу ей дать.

– У тебя получится, – успокаивает рыжеволосая подруга. Однако в ее глазах не отражается и толики уверенности в собственных словах.

В юбках, цепляющихся за лодыжки, Лорен уходит из комнаты ожидания.

Я отворачиваюсь от окон и устраиваюсь на одной из скамеек, упираясь локтями в колени и складывая ладони так, чтобы они прикрывали лоб. Боковым зрением ловлю вспышку света, но не слежу за испытанием Лорен. Вообще больше не смотрю, как другие претенденты проходят испытания. Но все же замечаю, как темноволосая девушка подвязывает юбку, перед тем как подняться на арену.

По крайней мере, хоть кто-то последовал моему совету… какие бы крохи пользы он ни принес.

Я сжимаю пальцы так сильно, что начинаю дрожать. Притопываю ногами. Вскоре начинаю еще и раскачиваться. Но не могу избавиться от нервного напряжения, возникающего каждый раз, когда звучит новое имя. От жестокости, с которой мы вынуждены мириться, у меня сводит желудок, а рот вместо