о котором я всегда мечтала. Пятерка Мечей – трудности… Но к испытаниям мне не привыкать. Я вечно буду переходить от одной битвы к другой и постоянно озираться по сторонам.

Заношу пальцы над Двойкой Кубков. Картой отношений. Оглядываюсь на Кэйлиса и чувствую тяжесть его взгляда.

– Я тебе не игрушка, – бормочу я. Он же любит сложные задачи. Вот я ему одну и подброшу. Покажу ему и всей его академии, что никогда не буду тихой и покорной.

Студенты сходят с ума. Они шокированы и сбиты с толку. Им невдомек, с какой стати кому-то добровольно отказываться от возможности встретить достойную партию. Особенно когда есть очевидный выбор – Пятерка Мечей. Более того, как от судьбоносной встречи может отказаться та, кто помолвлена с принцем?

И все же, хоть все они и ошеломлены моим выбором, их последующая реакция красноречивее любых удивленных возгласов. И довольно предсказуемая. Я развлечение. Увеселение. Они уже готовы увидеть, что меня ждет дальше и как я с этим справлюсь.

Легким движением пальцев я опускаю карту в сияние Чаши, словно бросаю вызов. Она взрывается лавиной звездной пыли и мерцающих пятен серебряного света.

На меня обрушивается невидимая сила, которая захватывает суть моей души и вытягивает магию из ее глубин. Из легких выбивает весь воздух, и я не могу вдохнуть. Пошатываясь, иду вперед и чувствую, как каждая мышца в теле сокращается или дрожит. Кажется, будто свет внутри меня тускнеет. Звезда еще недолго мерцает, а затем и вовсе гаснет. Я потеряна навсегда.

Я хватаюсь за пьедестал, чтобы сохранить равновесие. Толпа голодна. Они знают, что их ждет, и хотя я последняя из почти четырех десятков претендентов, они жаждут большего. Им требуется грандиозный финал.

Меня окутывает сияние Чаши. Оно давит на меня, из-за чего дыхание становится поверхностным, а сердцебиение – неровным. Я закрываю глаза, но перед внутренним взором мелькают лишь вспышки света и неразличимые образы. Я заточена между реальным миром и миром будущего, которое должна разрушить. Но между тем я ни в одном из них – и даже не в том, который когда-то могла бы построить.

Противостоя наплывам этих миров – мечтаниям, видениям, вспышкам будущего, реальности, – я пытаюсь сосредоточиться на одной точке: на колоде, которую Кэйлис оставил на пьедестале. Требуются титанические усилия, чтобы дотянуться до нее. Но стоит мне взять ее в руку, как я вздыхаю с облегчением, мгновенно ощущая магию каждой карты в колоде. Арканисты не могут призывать карты из незнакомой колоды. К счастью, чтобы узнать ее, хватает всего одного касания.

«Труднее всего на фестивале приходится тем, кто забывает схватить колоду побыстрее, – делилась Арина своим опытом, когда ей удалось наконец улизнуть из академии. – Если будешь тратить время на то, чтобы найти ее в мире будущего, тебе конец».

Она и не подозревала, что готовила меня к моему собственному испытанию перед Чашей. Надеюсь, сейчас она наблюдает за мной с гордостью.

Я отталкиваюсь от пьедестала и убираю колоду в карман. Свечение Чаши усиливается. Проникает в меня и рассеивается вокруг. Нет никакой разницы между ослепляющими образами за веками и сиянием, сгущающимся передо мной.

Поглощенная плотным светом Чаши, я резко вдыхаю. Моргаю в последний раз и, полностью открыв глаза, понимаю, что стою в ярко освещенном танцевальном зале.

Прямо перед человеком, которого меньше всего хотела или ожидала когда-либо увидеть вновь.

8

Я стою у края танцпола в роскошном бальном зале. Мне знакомо это место. Все в нем: от хрустальных люстр, свисающих с потолка подобно застывшим каплям дождя, до полированного мрамора, сверкающего под украшенными драгоценными камнями туфлями гостей.

Клуб Искателей судьбы. Старейшее в Эклипс-Сити заведение для развлечений и кутежа. Им управляет клан Влюбленных, которому благодаря получаемой поддержке разрешено использовать карты Таро.

Элита города кружится и смеется, а их лица расплываются, словно краски, оставленные под проливным дождем. Ничто не кажется неизменным. Реальным. Это место одновременно знакомое и чужое. Прошлое и будущее сливаются в акварельном настоящем. В последний раз я была в клубе Искателей судьбы ради задания. И тогда я увидела…

Его.

Все мое внимание концентрируется на его лице. Глубокие темно-сапфировые глаза по-прежнему сияют, как безоблачное небо. Волевой подбородок с ямочкой обрамляет легкая щетина. Сшитый на заказ костюм облегает широкие плечи и крепкое тело, отточенное долгой работой на кузнице его семьи. Вот чем он занимался, пока не проявились способности и он не уехал в академию незадолго до своего двадцатого дня рождения.

– Клара? – Его голос, низкий и такой знакомый, рассекает мое оцепенение подобно острому клинку. Словно только он реален. И я цепляюсь за это ощущение, как за спасательный круг.

– Лиам? – выдыхаю я. Не здесь. Не сейчас. Не так…

– Это правда ты? – Его волосы цвета мокрого песка длиннее, чем мне запомнилось. Они изящно ниспадают ему на лоб и доходят до шеи чуть выше плеч. – Не думал, что увижу тебя здесь.

– И я тебя. – Слова пусть и слетают с моих губ, но говорю их будто бы не я. Внутри я кричу. Кричу от боли, которую он мне причинил. Из-за того, что ему хватает наглости вести себя так невозмутимо, особенно после того, что он со мной сделал.

Он проводит рукой по волосам – вечно возвращается к этой старой привычке, когда глубоко задумывается или нервничает.

– Я думал, что после отъезда в Академию Арканов наши пути больше не пересекутся, и, возможно, я тебя никогда уже не увижу.

Пока он говорит, на меня обрушиваются украденные мгновения: вихри смеха и торопливые поцелуи. Общие мечты и тайны, известные лишь нам двоим и звездам.

«Он не знает», – внезапно доходит до меня. Не знает, что он хоть и не видел меня много лет, но я-то его видела. В этом самом заведении и не так давно. Или, возможно, очень давно. Мой разум затуманен. Но кое-что я помню с болезненной остротой. Шел второй год его обучения в академии; он не связывался со мной со дня поступления, а в тот день его руки крепко сжимала другая девушка – девушка из клана Звезды. И на ее пальце ярко сияло обручальное кольцо.

Я слегка отстраняюсь. Он замечает это движение. Хмурит брови.

– Ты мог бы навестить меня, – говорю я.

– Ты же знаешь, каникулы в академии бывают всего два раза в год, и я постоянно был занят. Родные хотели, чтобы зимой я приехал к ним. Потом дела с кланом Звезды… То есть времени совсем не оставалось, а весной мне поручили явиться в клан пораньше вместе с…

– Другой