броши, приколотой со стороны левой груди. Серебряное украшение с замысловатой отделкой в виде кулака, сжимающего ручку фонаря. Символ клана Отшельника, некогда хранителей знаний и истории не только королевства Орикалис, но и всех территорий за его пределами.

Каждый благородный клан – это семья, которая контролирует небольшое владение, принадлежащее короне. Глава клана, лорд или леди, от имени Орикалиса следит за семьей, землями и другими подопечными. Клан Отшельника был одним из основных, выживших после жестокой Отбраковки Кланов, войны, сократившей их количество с изначальных двадцати – соответственно каждому Старшему Аркану – до десяти. И, как говорят, их создали первые послушники Шута. На протяжении всей истории существования Орикалиса клан Отшельников переживал бесчисленные взлеты и падения.

Пока не столкнулся с Кэйлисом.

– Принц правда уничтожил клан Отшельника? – тихо спрашиваю я.

Рейвина поджимает губы, и это служит мне ответом.

– Принц не любит говорить о клане Отшельника. Так что на вашем месте я бы избегала этой темы. А если хотите получить какую-то информацию, то я бы советовала вам искать ее самостоятельно. – Звучит отчасти и как совет, и как предупреждение.

– А разве не этим я занимаюсь, задавая вопрос вам? – возражаю я. И мне кажется, ее губы изгибаются в улыбке.

– Сосредоточьтесь на подготовке к Фестивалю Огня.

Я выросла в трущобах и даже не представляю, как ведут себя благородные особы. Ничего не знаю о клане Отшельника и тем более не понимаю, как играть роль невесты принца. И усложняется все это тем, что Кэйлис не собирается предоставлять мне никакой информации.

Рейвина выводит меня через ту же дверь, которую больше часа назад выбил Рэвин. И каким-то волшебным образом на ней нет ни следа от его вспышки гнева. Меня встречает скудно обставленная приемная с четырьмя дверями и расположенным по центру столом, в который воткнуто множество мечей, напоминающих какое-то странное, жуткое произведение искусства. Рядом с ним общаются Кэйлис и один из рыцарей стеллитов.

– …нельзя его впускать, – отчитывает Кэйлис низким и резким голосом. Полагаю, он имеет в виду Рэвина.

– Да, ваше высочество. Мы выясним, кто дежурил у главного входа. А если прибудет стража из Халазара?

– Задержите их. Традиции академии превыше всего, и Фестиваль Огня уже начался.

Стеллит склоняет голову, покрытую шлемом с перьями, и выскальзывает через двойные двери с противоположной от меня стороны. Я смотрю на то место, где он только что стоял. Меня всю жизнь учили бояться стеллитов, а теперь они окружают меня.

Кэйлис переключает внимание на меня.

– Ты будто недовольна. – Сложно не заметить, что мои губы сжаты в тонкую линию, особенно когда они накрашены кроваво-красной помадой. Но чем недовольнее выгляжу я, тем сильнее забавляется он. Затем Кэйлис понижает голос, а значит, понимаю я, рыцари по ту сторону двери не должны слышать наш разговор: – Если хочешь, я верну тебе твои лохмотья и снова запру в Халазаре.

– Эта угроза уже не впечатляет, ваше высочество. Вы получили мое согласие. – Я дергаю за манжеты рукавов, прикрывающих тыльную сторону ладоней. Затем направляюсь к нему, и полы моего плаща распахиваются ниже пояса, показывая обтягивающие брюки, окрашенные бычьей кровью и заправленные в сапоги, отполированные до зеркального блеска, равно как и его ботинки. Подозреваю, это не совпадение. По крайней мере, красные акценты подчеркивают мои глаза цвета кармина.

– Тогда сообщи об этом своему лицу. – Кэйлис преграждает мне путь, хотя я понятия не имею, куда идти. Академия похожа на лабиринт, который с помощью магии постоянно достраивается и перестраивается. Арина описывала это место как игровую площадку для самых талантливых арканистов королевства, ведь здесь им позволено не сдерживать свои силы, нужно только помнить: за ними, пускай и не пристально, следит зловещий директор – и сейчас он стоит прямо передо мной.

Я выдавливаю улыбку и цежу сквозь стиснутые зубы:

– Так лучше?

Он обвивает руку вокруг моей талии, и стоит ему скользнуть по широкому поясу, сдерживающему плотные ткани, я едва сдерживаюсь, чтобы не вздрогнуть. Пояс украшен серебряными вставками, сочетающимися с выкованными из металла кружевами на моих декоративных наплечниках. Они же отлично подходят к аналогичным деталям, которые вышиты на плечах рубашки Кэйлиса, и застежкам, тянущимся вдоль всего его торса и расположенным на идеально высчитанном расстоянии друг от друга.

Кэйлис – позолоченная тень, и всем своим облачением он дает понять, что я ступила в его сумрак.

– Едва ли. – Он не пытается приукрасить истину. Справедливая критика. – Знаешь, некоторые женщины убили бы за то, чтобы обручиться со мной.

Тон его голоса звучит так, что мне становится любопытно, устраивал ли он когда-нибудь подобное испытание для потенциальных любовниц.

– Тогда почему ты не вскружил голову одной из них?

– Слишком просто. Скучно. – Он ведет меня через комнату, властно положив пальцы на мое бедро.

Мне так и хочется оттолкнуть его с отвращением. Пока что Кэйлис полностью соответствует моим о нем представлениям. Напыщенный, жестокий и коварный принц. Неудивительно, что он предпочитает связь с менее настырной партнершей, чем с той, кто будет готова ради него на все.

– Надеюсь, – произносит Кэйлис более серьезным тоном, – твоя маленькая шпионская сеть предоставила тебе подробности о Фестивале Огня.

– Я знаю достаточно.

Фестиваль Огня – это ежегодная церемония открытия Академии Арканов, которая придерживается традиции зажигать в день летнего солнцестояния фонари в честь Жезлов.

– Хорошо, значит, ты идешь не вслепую.

Кэйлис останавливается перед тяжелыми дубовыми дверями, за которыми до этого исчез стеллит. На них тоже изображен меч – символ семьи Орикалис.

– Так много королевских символов… Боишься забыть, к какой семье принадлежишь? – сухо спрашиваю я.

Кэйлис слегка напрягается. Я бы не заметила этого, если бы он не прижимался своим боком к моему. И если бы его рука не лежала у меня на бедре.

Любопытно. Похоже, он не ладит с братом. А судя по тому, как он высказывался об отце, с ним у него отношения не лучше… Я уже мысленно просчитываю, смогу ли использовать эту информацию в своих интересах.

– Скорее, чтобы об этом не забыл никто другой. – Он пристально смотрит на меня. – Чернь должна помнить, кому принадлежит.

Он имеет в виду меня. Принадлежит. Принц Кэйлис следит за всеми арканистами королевства с благословения своего отца, короля. Я усмиряю гордость и перевожу взгляд вперед. «Подыгрывай», – велю себе. Все карты, то есть вся власть, в его руках. Может, мой наряд и с иголочки, но одним лишь видом никого не уколоть. Пока я не наберусь сил дать отпор, нужно стараться не высовываться. Как бы, мать его, больно это ни было.

Кэйлис отворяет дверь, и меня сражает великолепие Академии Арканов.