их глазами? Чувствовать, что чувствуют они?

— Тоже нет. Они просто рядом. Делают то, что я мысленно прикажу, но… будто есть свой разум.

— Думаю, тебе нужно прогуляться вглубь леса с моим отрядом. Посмотреть на действительно опасных животных. Не просто мельком, а увидеть бои с ними. Возможно требуется коснуться этих животных к примеру.

Глаза парня загорелись.

— Мы поговорим о походе позже, думаю выход в лес для многих из вас будет полезным.

Наше мероприятие постепенно набирало обороты. Молодёжь слушала тех, кого считала ветеранами, затаив дыхание. После каждого рассказа и обдумывания своих граней в зале то и дело вспыхивали тихие возгласы открытий: «Так значит, я не потеряю свою человеческую форму? Грань откроется, и она вернётся?» или «Получается, придётся всё время в доспехах бегать? А как долго?..»

Со временем всё естественно перетекло в посиделки по группам. Мои подопечные, разговорившись, рассказывали байки о невероятных подвигах.

Лирин наблюдала за всем этим с каменным лицом, полным неодобрения. Она не спешила высказываться вслух, но её выразительный взгляд — холодный, оценивающий, слегка прищуренный — говорил сам за себя.

А вот Аспид действовала иначе. Не долго думая, она хлопнула в ладоши, перекрывая гул голосов.

— Физики, за мной! — крикнула она безоговорочно.

Не дав никому опомниться, она потащила свою новообретённую группу — включая девушку со «светящимися глазами» — на тренировочную площадку за поместьем. Там, под открытым небом, Аспид провела «инициацию».

Суть метода была проста и прямолинейна. Она заставила своих подопечных разбегаться по территории и уклонятся от нее, умолчав о такой «мелочи», что сама может пересечь её одним рывком. Подоплёку происходящего понимали только члены моей группы, но вскоре это осознали и новички. Нужно было видеть лицо магессы, когда она, уверенная, что оторвалась, замерла у дальней стены, — а в следующее мгновение Аспид оказалась у неё за спиной. Инициация проходила традиционно через шлепок ремнем — объективно у них не было ни единого шанса.

Через час группа вернулась в зал. Физики шли заметно побледневшие, с взъерошенными волосами и дрожащими руками. Но в их глазах горел огонь — смесь шока, усталости и жгучего понимания. Метод Бартолда был груб, беспощаден и — что самое главное — абсолютно рабочим.

Когда вечерние разговоры начали стихать, мы собрали всех снова, чтобы подвести итоги. Маги, сумевшие в этот день открыть новые грани своих способностей, выходили в центр зала под аплодисменты остальных. Мы объявили, что теперь каждую неделю они будут встречаться, чтобы делиться успехами и поддерживать друг друга. Об образовании полноценных групп говорить было ещё рано, но они уже разбились на ячейки — команды, которые хотя бы понимали, в каком направлении двигаться. Это станет их первым преимуществом.

В конце я пообещал, что скоро организуем вылазку в лес. Для безопасности мы привлечём вторую команду — новичков было слишком много, чтобы гарантировать им защиту. Если подключить к этому Эрика, мы сможем показать им реальное положение дел.

Физики же получили задание от Аспид: посетить учебный полигон с гоблинами и лично устранить хотя бы по одному. Это нужно было, чтобы они наглядно поняли, с чем им предстоит столкнуться. Задание не прибавляло энтузиазма, но именно так мог проявиться будущий лидер — тот, кто сделает первый шаг, когда остальные замешкаются.

***

Толпа студентов медленно двигалась обратно в общежитие, растянувшись узким потоком по вечерней улице. Было уже темно, но улицы ещё не спали: в окнах домов мерцали огни, а над мостовой тускло горели редкие факелы, отбрасывающие на камни колеблющиеся блики. Гомон голосов не утихал — первокурсники, возбуждённые первым в жизни собранием у настоящего мага, наперебой делились впечатлениями, смеялись и спорили.

Из переулка вывернула тяжёлая повозка, гружёная мешками с зерном. Возница, бородатый мужчина в потёртом плаще, что-то покрикивал на лошадь, и та фыркнула, обдав группу девушек тёплым паром. Повозка медленно проскрипела мимо.

Из распахнутого окна таверны «Упрямый Мечник» доносились хриплые песни и грохот кружек — там уже вовсю гуляли мастеровые, празднуя что-то своё.

— Что думаешь? — спросила Юта, переступая через лужу, в которой отражались огни факелов.

— Она слишком красивая, — с печалью в голосе проговорила Лора, глядя себе под ноги, будто разглядывая узор на мокром камне.

Незамедлительно получила лёгкий, но чувствительный шлепок по заднице.

— За что? — возмущённо обернулась она, потирая уязвлённое место.

Но, наткнувшись на пронзительный взгляд подруги, только нахохлилась, как обиженный воробей.

— Ладно, это было полезно, — сдалась она, когда они обогнали пару медленно бредущих парней, что-то оживлённо обсуждающих жестикулируя руками. — Мне удалось открыть пару граней. По крайней мере, теперь я понимаю, как начать смешивать настойки.

Уловив знакомый замах, Лора вовремя отпрыгнула в сторону, перепугав уличную кошку, которая фыркнула и юркнула под забор.

— Да что не так? — уже серьёзно спросила Лора.

— Ты слышала, что говорил барон? Нужно объединяться в группы. Нужно попробовать свои силы на полигоне с гоблинами.

— Да, слышала. Но к нам только Фостеры подходили, и то — не пойми чем это могло кончится.

— А зачем нам Фостеры? — Юта фыркнула, её дыхание превратилось в лёгкое облачко в холодном осеннем воздухе. — У тебя грань с алхимией, у меня — грань физики. В любой нормальной группе нам будут рады.

— Но ты ведь будешь меняться… — сказала Лора, глядя на руки подруги, будто ожидая, что из-под кожи вот-вот пробьётся что то страшное и подруга перестанет быть человеком.

— Ну и что? Ты видела, как выглядит эта Аспид? Видела её комплекты брони? Не у каждого аристократа есть такое сокровище. И она не стесняется этого.

— И где мы тебе броню найдём? — Лора развела руками. — Ты хоть знаешь сколько стоит самый простой комплект брони.

— Нам нужен маг металла и шахта — и будет у нас броня. Ты видела тот макет у Вилда? Есть целая россыпь заброшенных шахт. Я уже молчу, что тебе нужны редкие травы — те, что растут только за стенами. Походы обеспечат всем необходимым.

— Может, просто попросим пару комплектов у Вилда? — неуверенно предложила Лора, оглядываясь, будто боясь, что её подслушают. — Мне что-то не хочется уходить за стены. Ты видела того паука? Брр… Мне