тэнгу, пуская по почве глубокие трещины, напоминающие паутину. Я вскрикнула и, не устояв, упала. С ужасом воззрилась на демона. Меня сильно затрясло.

— Заблудилась? — совершенно спокойно поинтересовался тэнгу.

— Заблудилась, — глухо выдавила я.

Демон помог мне встать.

— Я заметил синяки на твоей коже, когда ты раздевалась. — Молча тэнгу вложил в мою ладонь нефритовую коробочку, сжал пальцы. — Мазь. Она поможет. От свежеполученных ссадин тоже, — намекнул Тай с иронией в голосе.

Я криво, но невинно улыбнулась. Поблагодарила, красноречиво выругалась про себя.

— Вернемся? — насмешливо предложил тэнгу.

Я повторила свою кривую невинную улыбку.

— Вернемся.

Мишень четвертая

Утром следующего дня, за завтраком, я неотрывно рассматривала баночку с мазью, подаренную тэнгу. Голубоватый нефрит, красивый узор розовых цветов. Отложив палочки, я вздохнула и взяла мазь, покрутила баночку в руках. Открыла. Настороженно понюхала.

Запах хороший, сладкий, цветочный.

Хм, демонюка правда решил проявить заботу? Как «мило».

Я набрала немного мази на палец, приподняла юбку до колен и нанесла на ссадины. Удивительно, но боль сразу уменьшилась. Удовлетворенно покивав, нанесла лекарства на все раны.

Затем подошла к выходу, одернула шторку. С внимание охотника осмотрела горизонт. Поодаль метались демоны. С оружием. При виде острых мечей и копьев, я нервно сглотнула. За нечистью было интересно наблюдать, а ещё рассматривать их человеческий облик и гадать, какой же монстр скрывается внутри…

Я осторожно вышла на улицу, постояла немного рядом с палаткой, осматриваясь. Ждала сколько же демонических взглядов уловлю на своей персоне; однако, оказалось у меня слишком раздутое самомнение, ибо демонам я была неинтересна, они всецело были поглощены заточкой холодного оружия.

Напевая под нос незатейливую мелодию, я сделала шаг в сторону леса, ещё шаг, ещё, а потом скрылась. Сбегать не собиралась. Бессмысленно. Но хотела прогуляться. Тем более, прогуливаться Тай не запрещал. Пока еще.

Я вышла на небольшую полянку, окруженную высокими секвойями и… оцепенела.

Ханьфу из благородной ткани, с серебристой вышивкой феникса на подоле, сияющая в пробивающих сквозь ветви лучах солнца. Смертоносный меч, пылающий лисьим огнём. Жестокий и изящный демон-лис. В глазах цвета океана застыла язвительная насмешка. Танцуя в танце смерти, передвигаясь тихо и грациозно, Вейшенг уничтожал манекены врагов. Пока ещё манекены… Огонь победы горел в его глазах. Аура силы и абсолютного подчинения, энергетика истинного могущества.

От его тела исходило сияние и черная дымка. Игриво, подобно огню, полыхали эфемерные лисьи хвосты. Я наблюдала за Вейшенгом, затаив дыхание. Отблески лазурного света играли на моём лице.

Девятихвостый лис — демон, которого я ненавидела всем сердцем и которым… восхищалась. Поневоле. Просто не могла иначе…

Жесткий взгляд из-под острых ресниц заставлял моё сердце биться подобно птичке, запертой в тесной клетке. Я приложила руку к груди.

Вейшенг — пропасть чувств, разрушенные надежды и… повиновение. Я ненавидела его, я презирала его… и вместе с тем почему-то ощущала влечение.

Лис остановился в центре, стоя ко мне спиной в окружении сломленных деревянных манекенов.

— Выходи.

Я сжалась. Без сомнений — это он приказал мне. Почувствовал моё присутствие. Я вышла с провинившимся видом. Медленно подошла ближе, сложив руки на животе.

Вейшенг развернулся лицом.

— Что ты здесь делаешь? — сухо спросил он, бросил быстрые взгляды по сторонам. — Где Тай?!

— Я одна, — ответила мягко, без зла.

Будить гнев Вейшенга не хотела; при его авторитете и власти, будучи на его территории, проявлять характер — рискованно; в этом я убедилась.

— Тебя нельзя ходить одной, — отрезал грубо он.

— Я не сбегу, — ответила тотчас, перебив; подняла на него взгляд.

Лис, глядя мне в лицо, с протяжным шумом выдохнул, словно тушил воспламенившуюся внутри ярость.

— Иди к себе. Сейчас же.

— Научите меня, — поймала демона за край одежды, когда он разворачивался.

Так мы и застыли: вполоборота демон-лис и поникшая я, держа его за рукав. Нависла густая, словно мёд, тишина. Вейшенг посмотрел равнодушно на мою руку, потом — на меня. И взгляд повелителя нечисти был красноречив настолько, что я налилась краской и быстро увела руку за спину.

Предательское смущение отразилось не только румянцем на щеках, но и учащенным дыханием. Я изо всех пыталась противостоять необъяснимым чувствам, но не могла… Вейшенг странно на меня влиял. Ненависть к нему смешивалась с таинственным притяжением, страшные образы из прошлого — последствия нападения нечисти — вытеснялись мыслями о… близости. Секунда — я думаю о разрушенных домах, ещё секунда — и вот головой завладевают мысли о поцелуях…

Одержимость?..

— Что ты сказала? — переспросил с усмешкой демон.

Я кивнула на меч, горящий лисьим синим огнем.

— Я хочу… попробовать… технику демонов.

Во мне играло любопытство. Обучившись самостоятельно технике первого порядка Светлых, захотелось испробовать силу «Тёмных».

Вейшенг, не спеша с ответом, иронично усмехнулся. Обходя меня по кругу, деловито рассматривал холодное оружие. Под его ногами шелестела трава. Позвякивали многочисленные серебряные украшения на его одежде.

— Твоя чистая душа захотела соприкоснуться с Тьмой?! — насмехаясь, спросил Вейшенг.

— Понять, — серьёзно ответила я и повернулась в сторону, где сейчас стоял лис. Наши взгляды встретились.

— Заставить солнце погаснуть легче, чем снова заставить светить.

— У меня по-прежнему останется свет звезд.

Вейшенг тихо, но зловеще посмеялся. Плотоядно глядя на меня, облизнулся.

— Хорошо, светлячок, давай поиграем. — На этой фразе он выставил меч передо мной и раскрыл ладонь.

Моя рука застыла над рукоятью. Брать мощный, пропитанный черной энергией артефакт — меч Девятихвостого лиса, который ещё называют меч Рассекающий небеса — было страшно и… волнительно. Холодную сталь окутывало синее пламя, рукоять — черная дымка.

Сердце пропустило удар — и я всё же взяла меч. Лисье пламя злобно вспыхнуло. Я не могла отвести от артефакта глаз, он манил, завораживал…

Вейшенг встал позади, мягко обнял за плечи, вкрадчиво прошептал:

— Расслабься.

Грудную клетку распирало от страха и восторга.

— Взмахни им. — Вейшенг взял меня за запястье, я расслабилась, потакая ему, слушаясь. Вместе с ним я красиво взмахнула мечом по воздуху. Пламя отразилось рисунком, вспыхнуло. — Вот так, Аи. — Ещё одно аккуратное движение. Я следила за огнем, словно загипнотизированная.

— Вейшенг… — робко обронила я.

Кажется, я впервые назвала его по имени…

Лис застыл сзади, всё ещё удерживая меня за плечи. Я чувствовала его тепло, силу. Свет синего пламени мерцал на наших лицах.

— Однажды, вы меня спросили… — сделав паузу, сглотнула подступивший к горлу комок, — хочу ли я быть вашей… Вы спрашивали серьёзно или дразнили?

— Смотря в каком смысле ты восприняла вопрос, Аи.

Ком всё же встал поперек горла…

Вейшенг резко развернул меня. Сжал предплечья, взглянул свысока, следя за реакцией.

— Не имеет смысла, — отрезала я