осмотрел с ног до головы, медленно исследуя каждый миллиметр тела. Задержавшись на глазах, плотоядно ухмыльнулся.

— Хочешь проверить меня на прочность, Аи? — спросил риторически. — Очень плохая идея. — Надавил сильнее, заставляя меня практически взвыть от боли, но прикусив губу, я не проронила ни звука. — Ты отказалась склониться передо мной. По правилам, я должен уничтожить того, кто против демонической власти. Пока я тебя желаю, Аи, — предупредил Вейшенг, — и даю время принять правильное решение, — демон сделал акцент, как бы подталкивая подчиниться ему, а потом… отпустил.

Я жадно втянула воздух ртом…

Меня сильно трясло от нервов и нарастающей в груди тревоги.

Напрочь потеряв ко мне интерес, Вейшенг шагнул в сторону, разглядывая и крутя перстни на пальцах. Приложив кулак к грудной клетке, я не сводила с демона глаз, взором сопровождала каждое его движение, жест… Он перемещался по палатке медленно, вальяжной походкой. Зловеще шелестел подол его иссиня-черного ханьфу.

— Тай, — негромко позвал он слугу.

Тэнгу отреагировал быстро, молниеносно оказался внутри, кланяясь. Вейшенг остановился, сложил руки на груди и, с досадой вздыхая, смерил меня взглядом; после томительной паузы, кивнув в мою сторону, объявил:

— Будет твоей ношей.

Даже не видя выражения лица, было понятно — демон растерялся. И точно не обрадовался. Но противиться воле повелителя не стал, поклонился.

— Девчонка с характером. Внимательно за ней следи. Её быт, желания, потребности — всё на тебе, понял?

— Да, ваше величество.

Я содрогнулась от распирающего гнева. Задохнулась вопиющей несправедливостью! Как же я устала, что мою жизнь, словно вещь, передают из рук в руки.

Тэнгу подошел ко мне, схватил за предплечье.

— Пойдем.

В этот раз я сумела вырваться. Отряхнулась и поднялась самостоятельно, гордо вздёрнув носом; продемонстрировала, что прекрасно справляюсь со всем сама и меня не нужно тащить! Хмыкнув, я направилась к выходу. Хоть и покачивало, но старалась идти ровно. Тэнгу направился следом.

Когда оказались на воздухе, Тай снова попытался меня схватить; я юркнула в сторону; сведя брови, бросила:

— Хватит! И так не сбегу. — Отряхнувшись в очередной раз от демона-ворона как от заразы, пробурчала под нос: — а попытаюсь, тут же поймаете…

— Славно, что понимаешь. Капелька здравомыслия в тебе есть. Радует.

Я сложила руки на груди и скептически посмотрела на тэнгу.

— Очередной «хозяин» моей жизни, — проворчала я, — как «прекрасно», — добавила с иронией и вытянула губы дудочкой.

— Я лишь присматриваю, — поправил тэнгу, — хозяин у тебя один — Вейшенг.

— И что дальше? — всплеснула руками. — Как демоны поступают с пленниками?! Привяжете меня к столбу Смирения, запрете в клетке?!

— Заманчивые идеи, — тэнгу отзеркалил мою позу, — но так как за тобой присматриваю я, а повелитель точных указаний не давал, то запирать тебя не вижу смысла. Можешь остаться в палатке.

— Как благородно, — кривя голос, протянула я. Сделала паузу и, посерьезнев, с беспокойством спросила: — что будет с остальными?

— Пока я не передумал, — громче, с нажимом произнес Тай, — и пока нахожусь в хорошем расположении духа, спрошу: тебе что-то нужно?

Я потупила взгляд. Демон беспокоится о моем комфорте?! Лично я волновала себя меньше всего, — больше переживала за невинных людей, которым «повезло» гораздо меньше. Но и накликивать гнев Тая не хотелось, непонятно как он себя поведет. Я подумала над его вопросом и честно ответила:

— Помыться.

Лицо Тая было скрыто за маской чудовища, но по позе стало ясно — мужчина удивился.

— Помыться?

Я уверенно кивнула.

— Я проехала в грязной телеге со служанками по лесу, долгое время без сознания сидела на земле, привязанная к столбу, и сегодня демоны меня знатно потрепали. Поэтому да — я хочу помыться!

Тай выждал секундную паузу после моей душераздирающей речи, а потом кивнул в сторону, а-ля иди за мной. Гордо вдернув подбородком, я направилась следом.

Мы отошли от лагеря. Сперва шли по ровной тропинке, потом тэнгу, аккуратно переступая с камня на камень, начал спускаться вниз; периодически помогал мне не упасть. Ладонь демона была шероховатой и теплой.

— Спасибо, — между прочим произнесла я, когда Таю пришлось придержать меня за талию. Ситуация вышла крайне неловкая. Думаю, и для него… На моё «спасибо», тэнгу ничего не ответил.

Вскоре мы вышли к небольшому озеру. Я заликовала, когда увидела воду! Подбежала к берегу, присела на гладкий камень, стоящий в воде, и нагнулась, чтобы попробовать температуру. Прохладная, но терпимо.

Я ступила обратно на берег, собралась раздеться, положила руки на узел пояса и… застыла, вспомнив о «сопровождающем». Резко развернулась — Тай стоят недалеко от меня, сложив руки на груди, и пристально наблюдал.

— Я буду плавать, — уведомила тэнгу, намекая, чтобы он ушел, но тот невозмутимо ответил:

— Быстрее. У меня много дел.

Криво улыбнувшись, я повернулась к личному «охраннику» всем туловищем и открыто заявила, раз намеков не понял:

— Мне нужно раздеться. Полностью.

— Быстрее.

— Вы будете смотреть? Даже не отвернетесь? — риторически спросила я.

— У меня приказ: глаз с тебя не спускать! — ответил настолько грубо, будто это я глупышка, не понимающая очевидных вещей.

Что ж, ладно.

Сжав губы, я начала… раздеваться. Медленно, снимая одежду настолько откровенно, словно раздеваюсь для любимого мужчины. И мне ни чуть не было стыдно! Честь мою отняли давно. Благородной дамой мне не стать. Тогда к чему стеснения?!

Тэнгу напрягся. Надулись крепкие мышцы, участилось дыхание, сам он начал перекачиваться с ноги на ногу. Я ехидно усмехнулась, проводя шелком по изгибам бёдер. Смотрела только на Тая. Пристально, сквозь томный прищур.

Когда последний слой одежды с легким шумом опустился на траву, а кожи коснулся ветер, тэнгу задержал внимание на мне обнаженной лишь несколько секунд, после резко отвернулся и сухо бросил:

— У тебя ровно пять минут.

Я подождала, пока демон скроется за высокими кустарниками, после направилась к воде. В озеро погрузилась полностью, позволяя воде обнимать тело, играть с волосами. По коже пробежали мурашки, я ощутила долгожданную свободу.

Когда вынырнула, смахнула лишнюю влагу с волос, через плечо посмотрела на берег.

Пусто.

И пока есть время, я решила попытаться сбежать!

Быстро подплыв к берегу, натянула на тело ханьфу и ветром бросилась в лес. Мчалась вперед, не оглядываясь, не обращая внимания на порезы и ссадины, которые оставляли тонкие ветки. Я бежала на встречу свободе, пусть мне придется в жизни сложно и тяжело, но хотя бы никто не будет надо мной властен… Босые ноги болели от камней и сухих листьев; не обращая внимания, я мчалась дальше и дальше, понимая, что уже прилично оторвалась от демонического лагеря.

А потом…

Потом земля пошла волнами.

Передо мной с огромной силой приземлился