и переключила внимание на высокую секвойю за спиной демона. — Ответ не изменится.

— Хочешь я верну тебя к Светлым? — ошеломил Вейшенг. С весельем в синих глазах усмехнулся. — Почему так смотришь, Аи? Так… тоскливо?! — протягивая гласные, демон ехидно сузил глаза.

Я посерьезнела.

— Лжете ведь… — бросила взгляд в сторону, дыхание стало прерывистым и тяжелым, будто грудную клетку сдавили удавкой.

— Я говорю серьезно, мой мотылек, — Вейшенг повернул меня за подбородок. Нежно. — Я верну тебя домой, но… когда увижу снова, не пощажу.

Меня трясло, как листик на сильном ветру.

— Хочешь? — Лис изогнул вопросительно бровь.

— Я вас ненавижу.

Вейшенг снисходительно улыбнулся и ласково процедил:

— Это не ответ.

Подобно маленькой рыбке, выброшенной на берег, я раскрывала и закрывала рот, не зная что сказать… Здравомыслие кричало вернуться домой, но не во дворец — в дом Наслаждений, к госпоже, служить ей, скрываясь, и никогда больше не думать о призрачной свободе; другая часть меня, с которой я ещё не знакома, хотела остаться с демонами. И это было до безумия странно, учитывая с какой лютой ненавистью я относилась к Вейшенгу. При виде девятихвостого лиса меня бросало в жар, сердце учащенно билось в груди, дыхание перехватывало — ну точно ненависть! Ненависть же?..

— Вы мне противны, — проговорила сквозь зубы.

— Разумеется, — с «пониманием» кивнул он. — Разве может быть другая реакция?!

— Останусь, — громко, чересчур громко выпалила я и мягче добавила: — я останусь… — Опустив голову, посмотрела на носки своей обуви, краем вдавила мелкий цветочек в землю и поджала губы. На сердце осело странное ощущение поражение. Неприятное, тянущее и ноющее в области солнечного сплетения.

Я не видела выражение лица Вейшенга, но думаю, если чувствую поражение, то он улыбается одержанной победой.

— Тай, нужно лучше следить за своей подопечной, — педантично заметил повелитель нечисти.

Я резко развернулась. Поодаль стоял тэнгу, недовольно разминая черные крылья.

— Прошу прощения, господин.

Вейшенг выхватил у меня меч. Когда мы встретились взглядами, лис снисходительно усмехнулся, провел пальцем по моему подбородку и приказал:

— Свободна.

В зрачках девятихвостого вспыхнуло синее пламя. Необузданное и очень яркое. Пламя силы. Пламя победы. Пламя могущества надо мной. Конечно, его слова про свободу — ложь и фальшь, а я глупая поддалась и признала поражение, захотев остаться здесь…

Но почему?..

Смерив Вейшенга ненавистным взглядом, я развернулась на пятках и направилась к Таю. Руки выровняла вдоль туловища и крепко сжала кулаки. Когда подошла к тэнгу, тот по привычке попытался меня схватить, но я успела отшагнуть в сторону.

— Я. Могу. Идти. Сама!

* * *

Тэнгу сидел на большом бревне, затачивал копье, периодически проверял большим пальцем руки остроту стали, удовлетворенно кивал и продолжал делать его более острым. Каждое движение сопровождалось тонким звуком колокольчиков, которые были подвязаны под острием. Звон отдавался эхом, будоража и пробуждая на сердце тревогу. Кажется, сам лес затихал, слыша демоническую мелодию демона-ворона.

Я сидела на соседнем бревне, ткнув подбородок в ладони, и наблюдала за монотонным действием тэнгу. Тяжело вздыхала, вытягивала ноги и осматривалась. Потом возвращалась в прежнюю позу и смотрела, смотрела…

— Думаю, достаточно острое, — пробубнила я, когда Тай в очередной раз проверял сталь.

Тэнгу замер. Его большие глазища маски посмотрели на меня.

— Ещё нет, — тихо ответил он.

И снова лязг стали, сопровождаемый тихим звоном колокольчиков…

Я тяжело вздохнула, пригнулась, рассматривая маску тэнгу. Странное чудовище с красной кожей, большими золотыми глазами, внушительным носом и острыми клыками в дуге хищного оскала. Существо между человеком, животным и ещё чем-то мистическим…

— Вы никогда не снимаете маску? — поинтересовалась я.

— Никогда.

— Почему?

— Для пленницы задаешь слишком много вопросов, — деликатно указал демон на моё место.

Я хмыкнула.

— Мне просто интересно… — приблизилась, присматриваясь в маленькие щели, где были глаза настоящего Тая.

— Что интересно? — грубо отозвался тот.

— Какой вы, — мягко произнесла я.

Демон, видимо засмущавшись, вернулся к оружию.

— Сиди тихо и не раздражай меня, — процедил гневно сквозь зубы.

Пока он не видел, я коварно улыбнулась, а потом — мгновение — я птичкой подлетела к нему, пытаясь снять чудовищную маску. Тай выронил копье. Он пытался удержать меня, приказывал вернуться на место и не злить его, но я очень хотела увидеть лицо тэнгу.

Мы упали…

Вместе…

Тай упал на землю спиной, а я свалилась на него. Пользуясь моментом, развязала узел и откинула маску в сторону. Гневно сведя брови, мужчина посмотрел в сторону — своего рода сдался, позволяя себя рассмотреть.

Красивое лицо, правильные черты, высокие скулы, ровной нос. Раскосые глаза цвета янтаря с вкраплениями цвета пряных специй. Правая часть лица демона была разрисована красными линиями, образовывающие странные рисунки. И изначально черные, как ночь, волосы медленно белели до цвета первого снега.

— Насмотрелась? — сухо спросил Тай.

— Я… я… — ощутила крайнюю неловкость!

Он легонько шлепнул меня по бедрам и процедил:

— Может, наконец-то с меня встанешь?!

Покраснев до цвета бутонов роз, я осознала насколько в откровенной позе сижу на тэнгу и тотчас поспешила подняться. Подпрыгивая на одной ноге и покачиваясь, отпрянула от демона, как от чумного, и лихорадочно отряхнулась. Тай встал вслед за мной, медленно, лениво; поднял маску, сжал в руках.

— Довольна? — хмуро спросил он.

— Простите…

— Нет смысла извиняться, — обозначил Тай, надевая маску на лицо.

Я прокашлялась, поправляя прядь волос за ухо. С осторожностью ветра, который проходит через узкие ущелья гор, я посмотрела на тэнгу. Быстро, мимолетно. В эту секунду он посмотрел на меня тоже. И даже через маску я ощутила пронзительный взгляд демона, прожигающий насквозь.

— Вечером я убываю вместе с отрядом, — уведомил тэнгу, поправляя маску.

— В город Чунь? — догадалась я, ведь именно про нападение на Чунь Вейшенг заставил меня предупредить Светлых.

— Сиди в палатке и не выходи, — проигнорировав вопрос, отдал приказ Тай. — Поняла?

Я надула губы в нежелании плясать под дудку очередного «господина».

— Поняла меня, Аи? — с нажимом перепросил демон.

— Поняла, — буркнула я, складывая руки на груди.

— Очень надеюсь, — с иронией произнес тэнгу, поднимая копье с земли. — Пойдем.

— Куда? — насупилась я.

— Обратно к палаткам.

— Не понимаю, — всплеснула устало руками, — почему я должна сидеть взаперти? Сказала же: не сбегу.

— Не спорь, Аи.

Кажется, спорить действительно бесполезно. Прищелкнув языком, я поплелась за демоном и уже скоро, как и полагается пленнице, сидела внутри палатки-тюрьмы и тупо смотрела в стену.

Других развлечений не было. Полежала на кровати, посидела за столом, рассматривая деревянную поверхность, попила травяной чай; несколько раз выглянула на улицу, понаблюдала за демонами и так по кругу. Скучно, неинтересно, тошно. И за этой вереницей однообразия не заметила, как уснула…

*