— Без театральности вполне обойдемся, — усмехнулся Шкловский. — Я сам не люблю театр. Пошли.

Они вышли из-за валуна, подняв руки вверх, и медленно, не торопясь, пошли к траншеям. Снег тревожно хрустел под ногами. Граф Игнатьев шел чуть впереди, Шкловский — сзади и справа, как положено: политрук и командир — рядом.

— Стой! Кто идет? — раздалось из траншеи. Голос был молодой, но твердый, без нервозности.

— Свои! Командир роты Кукушкин и политрук Савченко! — крикнул граф Игнатьев, стараясь говорить с едва заметным южным акцентом — так говорят в Ростове-на-Дону, где он родился и вырос до революции, где служил его отец, пока большевики не пришли к власти и не расстреляли его, как белого полковника, не желающего переходить на службу к красным. — Десантники из 4-го корпуса. Отбились от своего полка. Неделю блуждали по лесу.

— Заплутали, значит, совсем, товарищи командиры? — из траншеи показалась голова в ушанке. Лицо молодое, лет двадцати трех, с резкими, грубыми чертами, с внимательными серыми глазами, которые сразу оценили идущих — их одежду, отсутствие оружия, их усталые немолодые осунувшиеся лица. — Вы откуда? И чего руки подняли в гору, точно в плен сдаетесь?

— 8-я воздушно-десантная бригада, — ответил Шкловский, опуская руки и называя ту часть, чьи документы были у них. — 2-й полк, 2-й батальон. Я командир 3-й роты старший лейтенант Кукушкин Анатолий Борисович. Со мной политрук Савченко Дмитрий Сергеевич. Мы попали в окружение под Горбачами. С трудом мы от немцев оторвались и пробились к лесу, чтобы затеряться, сбить погоню со следа. Потому и блуждали. И вот только сейчас вышли к вам через болота. А руки подняли и без оружия подошли, чтобы не пристрелили вы нас случайно. Скажите лучше, где тут штаб?

Из траншеи вылезли еще двое. Один — с автоматом ППШ, другой — с ручным пулеметом ДП-27. Пулеметчик был коренастый, с густой рыжей бородой, в которой запутались крошки махорки. А автоматчик в ушанке внимательно оглядел Игнатьева и Шкловского, потом перевел взгляд за их спины, туда, где в кустах затаилась остальная группа.

— А это кто? Ваши бойцы? — спросил он, кивая в сторону леса. — Сколько вас всего?

— Нас четырнадцать человек. Все, кто остался от роты, — сказал Игнатьев. Врать о численности не имело смысла — их все равно уже заметили и могли пересчитать без труда. — И с нами две служебные собаки. Устали мы, как черти. Неделю не спали толком.

Сероглазый десантник с автоматом, судя по петлицам, — старший сержант, подошел ближе, взял у Игнатьева документы, принялся их внимательно изучать. Потом спросил:

— А что за собаки у вас? У немцев отбили?

— Ну, почему же у немцев? У нас собаки свои, Тимоха и Хулиган. Их самолетом доставили на аэродром в Желанье, — сказал Игнатьев. — Они по следам работают. Помогают в разведке. И мины чуют.

— А у нас в отряде тоже есть своя собака по кличке Афганец, — рыжий пулеметчик усмехнулся, показав щербатые зубы. — Чужаков за версту чует.

Но остальные не расслаблялись. Пулеметчики в гнездах на флангах траншеи слева и справа смотрели выжидательно, с подозрением, и стволы их пулеметов были развернуты в сторону пришельцев. Игнатьев стоял, не шевелясь, стараясь дышать ровно, хотя сердце колотилось где-то у горла. Он знал, что документы подлинные. Он знал, что печати на фотографиях очень похожи на настоящие, что немецкие специалисты поработали на славу. Но знал он и то, что русские особисты иногда задают такие вопросы, на которые нет правильных ответов, потому что правильные ответы знают только те, кто действительно служил в той бригаде, в том батальоне, в той роте.

— 8-я бригада, говорите? — старший сержант поднял глаза. — Командира вашего батальона как зовут?

Шкловский выпалил без запинки, глядя прямо на автоматчика:

— Капитан Калитин Григорий Иванович. Так его звали. Мы с ним из окружения под Знаменкой выходили в феврале. Он погиб под Свиридово, прикрывая отход. Я сам видел, как его тогда немцы скосили из пулемета.

Это была правда. Почти. Калитин действительно существовал, действительно командовал 2-м батальоном 8-й бригады, действительно погиб под Свиридово. Это было зафиксировано в протоколах допросов пленных. Имелись и документы на эту фамилию, изъятые у мертвого капитана. Шкловский выучил биографию Калитина, рассказанную пленными, наизусть, как молитву. Каждую дату, каждый боевой выход, каждое ранение покойного капитана.

Старший сержант помолчал, потом сказал:

— А мы, товарищи командиры, сами тоже из 4-го корпуса ВДВ. Я про ваш батальон слышал. Говорили ребята, что под Знаменкой попали вы в серьезную передрягу. Многие ваши не вышли к своим, — он вернул документы и показал рукой направление. — Можете пройти восточнее, в сторону Долгого. Там сейчас расположение вашего полка. Они наши соседи. Стоят недалеко. Метров триста до их постов всего, не больше.

Игнатьев и Шкловский пошли обратно. Франц Зибер, лежавший в кустах ближе всех, слышал этот громкий разговор. Он не говорил по-русски, но пытался учить язык противника, потому понимал смысл. Пока все, вроде бы, шло по плану. Но не совсем. Русские не собирались стрелять в них. Их пропускали дальше. Документы сработали. Но их не приглашали в расположение отряда Ловца, а отправляли в другое место, где расположился по-соседству тот десантный полк, в котором они числились по документам.

«Ладно, пойдем пока туда, прикинемся своими парнями и отдохнем, а с наступлением темноты подкрадемся к Ловцу и прикончим его по-тихому», — решил Зибер.

* * *

Выехали уже в сумерках, когда последние отблески заката угасали над горизонтом, подсвечивая багровой полосой низкие тяжелые облака, набухшие весенней влагой. Колонна вытянулась вдоль Варшавского шоссе — теперь уже советского, отбитого у немцев ценой крови, но все еще опасного, потому что лес по обеим сторонам мог таить вражеские засады. Двадцать шесть грузовиков, урча моторами, начали движение на восток. Одиннадцать машин, выделенных для отряда Ловца, груженных людьми, оружием и снаряжением. И пятнадцать санитарных, в которых лежали раненые, ожидавшие долгой дороги в тыловые госпитали.

В голове колонны ехал броневик Угрюмова с крупнокалиберным пулеметом ДШК в башне, чей ствол угрожающе смотрел в темноту. За ним — два грузовика с пулеметчиками Панасюка, в кузовах которых замерли расчеты трофейных пулеметов «МГ». За ними — машины с автоматчиками Смирнова, которые, не смыкая глаз, всматривались в лесную черноту. Потом — санитарные грузовики с брезентовыми тентами и