— Спасибо, — прошептала я на выдохе и позволила себя догнать. Сложила руки ему на шею и поцеловала. В волосах зазвенели маленькие хрусталики.

Даркхан обхватил мою талию, провел по открытой спине обжигающими пальцами, и я выгнулась, крепче прижимаясь к его горячему телу и ожидая решительных действий. Но он робко отстранился и, коснувшись губами мочки уха, прошептал:

— Не хочу, чтобы ты уходила. Пообещай, что мы увидимся после совета. Чем бы он ни завершился.

Я кивнула, сложила руки на груди и, отвернувшись, продолжила прогулку по саду. Настроение пропало: будто меня ударили прямо в сердце, и я перестала дышать. Потому что не могла думать о будущем.

Соберись, Сейра Вельгарн, ты теряешь силу! Ты стратег, ты… владычица Хрустальных Рощ! И в твоей власти заключать любые союзы.

Если одобрит Владыка Карнак.

* * *

На подъездах к Теневому Утесу через пять дней я думала о том же. Даркхан молчал. Мы все обсудили прежде, но разве можно предугадать действия Карнака? Даркхан предлагал хитростью получить его согласие на союз между нашими землями, я должна была противиться этому и приводить доводы, которые бы убеждали Владыку в обратном.

И это было несложно: несмотря на то, что Карнак презирал медного короля за неконтролируемую ярость, медь Талгаара он ценил куда больше, чем хрусталь. Но кроме этого, еще оставался Элион. Какую игру вел он? И на какую выгоду рассчитывал?

— Впереди твои люди, — задумчиво проговорил Даркхан, выглядывая в окно. — Вся делегация.

— Они… преграждают нам дорогу?

— Нет, но словно кого-то ждут.

Наши взгляды встретились. Брови Дархкана соединились на переносице, и я, кажется, догадалась, о чем он думал. Элион мог наплести моей стороне что угодно! Пообещать покровительство, направить против Даркхана и даже меня! Святая Шарат, почему я позволила держать себя взаперти все это время⁈

— Пора, владычица, — выдохнул Даркхан, сплел мои кисти тугим узлом. Я наблюдала за его напряженным лицом и сосредоточенным взглядом. Заметив, что смотрю, он коснулся моих губ и также накинул на них повязку: мы планировали выставить все так, что он поймал меня на рудниках и ведет представлять на суд Карнаку.

Дверь кареты открылась, двое копейцев-стражев с пиками наперевес ждали меня снаружи. Гордо расправив плечи, даже несмотря на «оковы», я вышагнула наружу, Даркхан — следом. Оказалось, мы почти добрались до Теневого Утеса: башня Элиона возвышалась за ближайшим пригорком. В отличие от джунглей, здесь было прохладно и даже зябко: пронзительный ветер развевал неряшливый подол и ронял бретельки. Даркхан едва сдерживался, чтобы не поправить, а на ухо прорычал:

— Манишь меня даже сейчас, Владычица. Не подведи.

И дернул за руки, как бы подгоняя. Я гневно глянула и постаралась крикнуть своим. Они словно ожидали чего-то: тут были Торн, Айла и… Лисандра. Что ж, очевидно, ее отец похлопотал, чтобы вытащить дочь. Да и что тут сомневаться, когда пустует трон? А ее всю жизнь только и готовили на то, чтобы занять мой трон.

Увидев меня, все трое бросились нам наперерез, но воины Даркхана перекрыли им путь. Я показательно вырывалась.

— Сейра Вельгарн под надзором Медных Копей, — произнес металлическим звоном Даркхан. — Ее нашли в руднике, среди шпионов. Владыка Карнак определит ее участь.

— По закону, вы должны были ее выдать нам! — воскликнула Лисандра и вышла вперед. Ее прикрывали Торн и Айна. Как меня когда-то. — Мы бы провели проверку!

— Чтобы что? — прогромыхал Даркхан. — Чтобы так же оправдать? Но довольно! Совет Талгаара сегодня весьма кстати, и, полагаю, уже через час мы все узнаем. Неспроста же зрачок Хрустальной Владычицы показывает только правду!

Он даже схватил меня за подбородок и посмотрел в светящийся хрусталик. Я сжалась: как он будет лгать Карнаку, когда мой глаз скорее ослепит меня, чем позволит мешать карты?

Но Лисандра дала ответ:

— Покажет зеркало Элиона. Оно уже показало нам! — Она гордо вскинула подбородок, ее золотые локоны разметались по открытым плечам. Даркхан усмехнулся:

— Уверена, что это был не твой страх, хрустальная заместительница? Или, может быть, скрытое желание?

Лисандра вспыхнула, Даркхан кивнул своей страже разойтись и спокойно направился к башне. В спину я услышала взволнованный голос Айлы:

— Не волнуйтесь, владычица, этот медяк вас не тронет! Мой меч с вами!

— Смотри-ка какая резвая, — хмыкнул Даркхан. — Если после совета нам придется разойтись, с такой защитой буду за тебя спокоен. На время.

Я хмыкнула: полагаться на кого-то еще, кроме себя, в данной ситуации я бы не решилась. Несмотря даже на то, что Айла и правда никогда меня прежде не подводила. Но кто знает, чем жил Илмарис, пока я отсутствовала? А сейчас, в Теневой Башне Элиона, нужно было быть максимально осторожными: здесь даже тени шептали ложь, а зеркала показывали искаженную правду. Истина крылась только на его лице. Как и страхи смотрящего.

Темный зал советов разрезала дорожка тлеющих углей: владыка Карнак уже прошел здесь и теперь занял место во главе темного круга. Совет Талгаара — единственное событие, куда он приезжал лично: все-таки живые зеленые джунгли и полноводная река, обеспечивающая жизнью весь Пламенный Шат, давали нам преимущество в благословенности владыки. Но все же голову перед ним склонял каждый.

Между четырьмя массивными креслами с острыми спинками в виде копий стояли подносы тлеющих потрескивающих свечей. Пахло гарью. Я поморщилась, Даркхан подтолкнул меня в спину.

Хозяин башни возник в центре зала бесшумно, как дым, и великодушно оставил центр для меня. И высокий, с кожей, как потухший уголь, Карнак, и меднокожий Элион изучающе разглядывали меня. Даркхан остался рядом, стискивая мои запястья.

— Владыка! — Он поклонился и дернул руки, опуская меня на колени. — Вы почтили Талгаар своим присутствием, но недобрые вести постигли Медные Копи — сама хозяйка Хрустальных Рощ была уличена за шпионажем!

— Сейра Вельгарн? — Карнак зевнул и поудобнее уселся в кресле, перебирая длинными пальцами в золотых перстнях. — Я слышал, ее постигла змеиная болезнь. И что же, она излечилась?

— Владыка, я вам показывал лишь то, что видели Очи Истины и отражали мои зеркала, — с поклоном ответил Элион. Его пепельная мантия слилась с тенями зала, высокий черный воротник блеснул янтарной каймой.

— Так пусть они покажут еще раз! — Карнак топнул и сложил руки на груди, ожидая действий Элиона.

— Они за нашими спинами, — продолжал Элион. — Они покажут, как только впитают энергию.

— Искар тоже за нашими спинами! — рявкнул Карнак. — И он показывает пламя уже три месяца! Пока вы тут погрязли в междоусобицах, другие регионы не получают ресурсы и пьют воду с пеплом!

Я дернулась, Даркхан прижал меня к полу несколько резче, чем играючи,